江湖拾遗录之
傲 君 刀
长 街
早晨太阳出来时，那汉子已在长街上坐了许久，瑟瑟秋风中，身周落满了黄叶。
卖饼的田老汉推车走过来，像往常一样，老远便招呼道：“汉子，你又出来讨食啦！今儿我饼烙得多，你伸手过来，我送你几张如何？” 那汉子似乎早习惯了，抬起头道：“您老还没开张罢？多去挣几文，也省得婆娘唠叨。”
田老汉笑着停下车，抹了把汗道：“我就是闹不明白，你堂堂一个七尺汉子，又生得这般结实，何苦非要讨着吃？要饭也就罢了，偏又放不下架子，每回都离那要饭盆子老远，等人家扔了食儿进去，才肯拿起来吃；若人家当面递给你，倒死活不要了。你就是要饭的祖宗，也没这么装大的！既是下作营生，还顾甚么脸面呢？”那汉子无语，只低头瞅着脚下。田老汉叹道：“也许要着吃自在，给个皇上也不换了。只是有手有脚的，就不怕辱没祖宗么？”本要施舍些的，一生气也不给了，又推车向前走去。那汉子望其背影，肚里咕咕直叫，忍不住叹了口气。
不觉镇上冒起了炊烟，景象生动起来，街上已有人行走。此镇本是通州的热闹所在，唤做马头集，镇中一条长街横贯南北，两头各有几百户人家。因是地处京畿，赋税较别处略轻些，故家家尚可温饱，百业从容。也正为久承王化，多近恩泽，却养出不少闲汉来，终日不事稼穑，只一味纵酒邪游，荒唐岁月。
一大早上，便有几个光棍散了牌局，打着晃踱出门来，先去街头食摊上吃了饭，一时腹饱无事，遂在街上闲逛。其中一个叫小王三的，最是泼皮领袖，眼见街上人少，没甚做孽的由头，便嚷着要去土娼家里睡觉。众青皮都叫好。
当下一伙人兴冲冲走来，正满嘴风月故事，一光棍忽嚷道：“你们快看，那厮又扮石佛呢！今儿不嫖婊子了，只拿他当街来耍！”另几人移目望去，只见那讨饭的汉子坐在不远处，都笑了起来。小王三也不阻拦，看着几人围了上去。
一光棍跑到那汉子身前，未语先笑道：“汉子，有个事好心与你说知：前儿中午你讨饭时，见人家郭寡妇生得俊，又多舍了你几个馒头，你就邪眉浪眼的撩骚人家，还动手动脚。郭寡妇回去就上吊了！听说他娘家哥哥已告到了官厅，兴许今儿就来拿你。你还不快跑！”另几人听了都乐。
一长脖男子道：“你来本镇几个月了，吃得比驴还多！乡亲们不要你的孝敬，你倒想日人了？这不成，那话儿不能给你留着，骟了它大伙都净心！”说着几人拥上来，半真半假，便要动手扒裤子。一人掏出个小攮子，在他眼前来回比划。那汉子不能挣动，脸上全是无奈。
几人见他块头大，一时搬不倒，都嚷道：“好家伙！这厮百家饭吃得香，比驴还壮实哩！”本是图个乐子，也怕惹恼了制不住，又闹了几下，便都歇了手喘气。一矮胖子掏出半个鸡腿，在地上沾了些泥土，扔到丈余外的讨饭盆里，说道：“你过去吃给大爷们看，不然还要割屌！”
那汉子衣领子也扯破了，不得已过去拿了鸡腿，仍坐回来道：“我吃了它，几位罢手成么？”几人都晃着脑袋，看意思还没耍够。那长脖男子刚才使力大了，揉着腕子骂道：“日你祖宗，有这么大牛劲还讨着吃！都说爷爷们不成人，这儿还有更懒的呢！”上去一脚，正踢在那大汉软肋上，鞋子也蹬掉了。众人又笑。
那长脖男子也乐，捡起鞋子，照后脑海又打了一记，弯下腰问道：“你实话对爷说，打了你恼是不恼？若不恼，趴下来把鞋给爷穿上。”那汉子见他一脸刁狠之气，无可奈何道：“说好的吃了就罢手，这还让不让我吃了？”话音未落，小王三走了过来，抬手打落鸡腿，盯住他道：“听说你包袱里是把刀子。叫化子拿刀做甚么？你耍一趟给爷瞧瞧，若使得好，爷不但把昨晚赢的钱都赏你，还找个娘儿们叫你乐。倘是韩信背剑的路数，你也不用钻裤裆了，爷的尿最爽口，你立马喝了它。”说话间，一人早拿过要饭盆子，小王三便在当街解了腰带，把一泡热尿都浇在里面。众人拍手笑道：“不怪粉头们都爱三哥，这泡尿可真长！他要使不出个路数，刀就是咱的了，换几吊大伙喝酒去！”一片声地催那汉子使刀。
那汉子看了眼怀里的黑包袱，垂头叹息道：“我这刀不过是个摆设，并没给谁耍过。几位打也打了，又弄脏了盆子，只求能高高手放我去。”说着便要起身。几人哪里肯依？都按肩扯臂，不放宽松。一人端了盆子，嘿嘿笑道：“你喝了三哥的壮阳水，我们才放你走，不然便扒光了你，叫娘儿们都来看宝！”边说边递了过来。
突然之间，几人都停手不动，齐向北面呆望。小王三神色大变道：“真是日鬼了！老……老薛怎么回来了？这下爷可不自在了！”那长脖男子颤声道：“听说不是在南边儿做官嘛，才刮了两年就交印了？我还欠他一百两银子呢，把屌当了也还不上啊！”另几人更是一脸惊惶，饭盆子早拿不住，尿水流了一地。
那汉子心中诧异，斜眼向北面望去，只见才热闹起来的街道，突然间冷冷清清，再无人迹。宽阔的街面上，有一物远远奔来，通体黝黑发亮。细看之下，却是一只极凶猛的黑犬，圆背细胯，比常犬足高了半头有余。奇的是这畜生嘴里叼了个竹篮子，远远地奔到一家门前，便伏下身望着门户，貌虽凶丑无比，而神态极温驯，惟嘴上的竹篮不住地摇晃。
眨眼间，门内便走出个妇人来，手里拿了块肉，怯怯地放在篮子里，跟着撞鬼般逃回屋去。那猛犬立刻吃起来，几大口便吞了下去，又叼着竹篮，伏在另一户门前。这一家更不敢怠慢，一老汉忙跑出来，战兢兢送肉至前。那猛犬愈加温驯，冲门户叫了两声，似在道谢，跟着将肉吞下。
不一刻，这畜生连过了十几家，居然家家不敢怠慢，如上贡一般。这畜生胃口倒大，看样子不过半饱。才一盏茶光景，已穿街过户，向这面走来，头摇尾晃，比街霸王还要神气活现。
那长脖男子踢了那汉子一脚，叹道：“你这厮还不如薛大爷养的一条狗，人家那才叫要饭呐！唉，老薛一回来就放狗立规矩，苦日子又到了！”正说间，那猛犬已叼篮跑过来，几个光棍忽笑着逃开，都立在不远处。那汉子自忖碗空衣破，这畜生不会停留，便未挪动。孰料那猛犬似看到了甚么，忽伏在他对面，摇篮吐舌，再不走了。
那汉子好生奇怪，却没肉打发牠，倒不由叹了口气。那猛犬盯着他，目光十分柔和，如小儿一般，非要讨了赏才去。那汉子正犹豫时，蓦见那猛犬撑起身来，口内大发异声，似甚不耐。那汉子低斥一声，本要将牠轰走，不料黑光一闪，那畜生豹子般蹿上来。那汉子眼见利爪直奔双睛，不禁有些骇怒，信手照那狗颈扒拉了一下。却是作怪！这一下也不知附了何等神力，竟把那狗打飞了六七丈远，布袋般落在街心，全无一丝抽搐，已然毙命。几个光棍见了，都惊得嘴巴大张，合拢不上。原来一人多事，不知从哪儿寻了块鲜肉，偷放在那汉子身后。那汉子不察，狗却早看见了，所以才流连不舍。
那长脖男子最先醒悟，指着叫道：“好……好你个丐汉，敢打死薛大爷的爱物！哥儿几个别放他走，我这就去叫老薛来，说不得能免了我的欠帐！”言罢一道烟地去了。小王三骂了一句，也知事关重大，不能让这汉子跑了，急唤几人上前围住。几人吓破了胆，都不敢太靠近，只是虚声恫吓。那汉子见不少百姓走出来，远远地窥望议论，摇头一叹，也不起身。
只一会儿工夫，突见街北的百姓都逃回家去，随见四五个豪奴引着两名中年男子，快步朝这面走来。二男子脚下利落，一看便有武功在身，一人先走到狗尸旁，蹲下身查看。另一人显然更有眼光，只用脚尖触了触狗背，便不由打了个哆嗦，怯怯地向那汉子望来。原来那狗由颈至尾，整条脊梁尽被震碎，如此力道，实是骇人听闻！二人一时都惊了面孔，几个豪奴更不敢上前。小王三见状，忙偷跑了过去。众光棍也都逃离险地。那汉子仍低着头，破衣在风中飘摆。
正这时，只见一乘小轿远远奔来，那长脖男子喘吁吁跟在轿边，正不住地说着甚么。片时近了，两个轿夫便在狗尸旁停了轿，轿帘掀起，一人走下轿来。但见此人年约五十上下，白面微须，鲜衣华冠，脸上淡淡的不辨喜怒，乍一看倒有些官气。两名男子忙迎上去，一人附耳低语。那鲜衣人略皱眉头，向死狗瞧了瞧，跟着向那汉子望来。
小王三见了此人便抖，忙作个长揖道：“不知您老回来了，小的们真该死！老爷的狗我们都没照顾好，这张脸不如个屁股了。”那鲜衣人也不理他，示意众人都在原地等侯，独自向那汉子走去。那长脖男子本要跟随，一豪奴早将他踹在一旁。
那鲜衣人缓步走过来，眼见对方虽异常落魄，但貌伟身魁，绝无鄙俗之相，不由拱手道：“足下栖身敝镇，听说乡亲们肉眼不识，多有怠慢。薛某实感惭愧了。”那汉子听他言语谦和，微抬起头道：“我是个异乡乞食的人，蒙贵镇恩养数月，才不致冻饿而死。那狗是我一时失了手，并非有意冒犯。”那鲜衣人笑道：“足下误会了，万不敢问罪的。薛某虽眼拙，也知足下必是侠客弟子、隐逸的英豪。有一事欲待相商，又怕冲犯了侠威。这个……”
那汉子道：“既蒙海量包涵，有话只管说。”那鲜衣人笑道：“那就恕我冒昧了。足下既有此绝大能为，何以还要这般自苦？虽说大豪杰不以乞讨为羞，但如此降志辱身，未免太过。薛某不才，尚薄有产业。足下若不弃，便请到寒舍奉食如何？在下明年还要出仕，如能得足下相伴，沟壑亦成坦途了。”
那汉子听了这话，不由看了看怀里的包袱，冷冷一笑道：“我要想作践这口刀，还会落到这步田地么？尊驾只要收起放狗之心，谁又会害你呢？”那鲜衣人微露尴尬，说道：“足下误会了，岂敢以佣仆之礼相待？在下有一犬子，既无品行，且又不学无术，终日放纵弛荡，没人能够降服。今日幸遇足下，如能仰仗高明，引其归入正途，薛某愿与足下结为兄弟。”
那汉子笑道：“这是逼叫化子伏虎了！承你看得起，我倒觉要饭才是正经。”说罢便要离去。忽听远处有人大喝道：“甚么东西，敢冒充高人骗食！弄死条狗就稀罕了？爷爷杀过的人物，强似他的有万千！你们都给俺让开！”只见一条大汉奔吼而来，生得如巨灵神相仿，手拿一根浑铁棒，飞一样跑过来。那汉子见了，倒走不得了。
那巨汉奔到切近，瞪起铜铃大眼道：“就是这个熊货么？薛东家，你休迷了法目，这世上有几个真懂拳脚的？看俺先打出他屎来！”抡起铁棒，照那汉子当头便打。那鲜衣人本要劝阻，忽又想到：“这‘曹铁棒’自称河北无敌，我新近才聘了他。他既怕人争食儿，两下高低自见。”正欲看个究竟，倏觉青影一闪，那铁棒已飞在半空，随听那巨汉一声怪叫，铁塔般的身躯竟被人举起，满街一片惊呼。
那鲜衣人见那汉子犹坐在地，正自心迷目乱，不防一只手陡抓过来，胸口如遭电击，蓦地里腾空而起，已与那巨汉撞在一处。远处众人失声大叫，这时方看得真切，只见一年轻道士莫辨来所，原来早将二人举在半空。那汉子并未起身，只含笑观看。
却听那年轻道士大笑道：“‘曹铁棒’虚名无实！贫道传你一手飞天的功夫！”略一抖臂，二人一齐飞出，在空中连打了十几个旋子，落地时那鲜衣人仍转个不停；那巨汉强要拿桩，却一头碰在地上，好在均未受伤。那鲜衣人把饭菜也吐了出来，晕头转向地道：“你……你们还不去打！”那巨汉却一脸死灰道：“这……这是玄门的手段！咱……咱惹不起的。”猛将那鲜衣人抱起，向北面蹿去。余者心惊胆裂，皆发足奔逃。
那年轻道士一笑，忽端正颜色，冲那汉子拜下身道：“任先生在上，弟子清玉有礼。”那汉子笑道：“功夫真漂亮！这是贵派的‘小拿云手’罢？可惜惊了俗人不好。”那道士闻言，忙伏下身道：“任先生教训得是。弟子慕名太久，见了您心神激荡，不免颠狂。今日能与任先生说话，不枉来世上走一遭。弟子再三叩首。”那汉子叹了口气道：“任九重的名字，还有人记得么？我自己都快忘了！”那道士一怔，忽起身道：“请任先生稍候，弟子即刻便回。”说罢向北跑去。
少刻，只听北面马蹄声响，十余骑如风奔来。马上之人均着道装，离任九重尚远，便都跳下马背，遥遥作礼。一道年逾六旬，羽衣星冠，青锋在背，率先走了过来。余者尽在三十开外，显是此道的门徒，个个神情肃穆，无声跟随。
那老道健步而来，满面春风，笑着打个起手道：“无量天尊！果然皇天不负苦心人，任先生可叫贫道好找！”余道皆恭然下拜，表情颇为复杂，如对神祗一般。
任九重见众人风尘满面，显已疾行了多日，起身道：“不敢当。哪有仙家给乞徒下跪的？”众人都不动，有几人竟微露愧意。那老道笑道：“冲着任先生的操守，他们不该跪么？贫道也要跪的，你莫拦我，这一跪自有道理。”不待任九重说话，已屈膝跪倒。
任九重笑道：“牛鼻子只会作态，倒不如送我些吃的。”上前扶起，又示意众人都起来。那老道打量他半晌，忽鼻子一酸道：“二十多年没见，美男子也老了！任先生为了大伙受罪，我们心里也没一天好过啊！”任九重面色微冷道：“你不在紫霄宫打坐，来此就为了说这些？”那老道长叹一声道：“说出来丢人呐！此次若无任先生相助，我武当派已成江湖笑柄了。贫道专程赶来，是向任先生道谢的。”原来这道士正是武当门长，道号玄一的李真人。
任九重听了，又坐回街边道：“道长这么说，我倒糊涂了。你来谢我甚么？”玄一红了脸道：“任先生何必再羞我？还不是为了惠明法王的事。近年来他屡生事端，仗着神通广大，已杀我门内多人。贫道束手无策，本想求玄门八派的人帮忙，可众人明知道同源共祖，统为三丰一脉，却都坐壁上观。年初惠明法王暴毙德州，贫道便知是任先生仗义出手。此等大恩，实非言语能报，敝派惟有尽听吩咐，万世颂德了。”任九重道：“这可怪了。惠明法王虽死，怎知就是我杀的？我当年曾与人有约：不得离开京畿半步。道长如此猜测，岂不是责我负约么？”
玄一叹道：“任先生莫要掩示了。惠明法王死时全身不见伤痕，天底下除了任先生，谁还能做得这么干净？再说他那个能耐，魔教中已没人可比，不是你气不公，难道还是神仙下界来杀的？”任九重大笑道：“我在这里饭也吃不上，倒去管那些闲事！你别再说了，我肚里正造反呢，快拿些东西给我吃。”众道士见他谈吐如此随便，与传说中相去极远，都有些不敢相信。
一道少了顾忌，笑着插话道：“早知任先生为人刚强，绝不肯妄食一粟。你既向我们要吃的，那是承认家师猜得不错了？我们自打知道这件事后，便急欲赶来道谢，谁想京畿一带虽不大，却也找了几个月呢！”说时一道早取出干粮，恭送至前。任九重摆手道：“罢了罢了，这谁敢吃呢？你们逼我认帐，可我偏又没做，回头魔教的人找来，岂不更麻烦？”群道都笑，及见他真不肯吃，都向玄一望去。
玄一笑道：“任先生不喜人谢，那是君子风范。饭可以不吃，酒总该喝些罢？趁着酒兴，老道还想讨些便宜呢。”任九重道：“这更不象话。道士们买酒来谢我，不过想诬我杀人。我只好离了你们，才有生路。”玄一掀髯大笑，命人抬了一坛酒来，说道：“任先生错了。这酒可不是买来的，乃是我仙家的玉液琼浆。我玄门秉承全一之旨，素来讲究‘内执丹道，外演金锋’。这酒便是炼内丹的外补之剂。”任九重哦了一声，望向酒坛道：“以酒作药，这意思倒很高明！只是不怕醉后魔来，惊散了真丹么？”
玄一笑道：“修丹时虽苦魔来，但也不怕魔至，这要看自家功力了。常人多惧走火入魔，其实凡事不入了魔境，便悟不出真洞天。魔境里有好东西藏着，只要不惧怕，把甜头吃了，走出来便是新天。这道理不用我说，任先生自然知道。”
任九重笑道：“如此说来，此酒确非寻常，定是稍饮即生幻象。贵派中有几人法海深广，可以之固丹证道？”玄一道：“不怕任先生笑话。门中除贫道略可浅尝，再有便是遇真宫的几位师叔，尚偶尔借此酒行丹。这法门乃是三丰仙的独创，别人其实做不来的，只不过明白这个道理罢了。再说酒也仅剩此一坛，酿法早失传了。今日感念任先生大德，老道才咬咬牙带了来。我这已经是‘穷大手’摆阔了！但只要任先生喝得痛快，我们心疼也忍着。”一句话逗得群道都乐。
任九重道：“心意我领了。这酒太贵重，再说我功力浅薄，也不敢喝。”玄一笑道：“任先生多虑了。此酒不是证命修种的人喝，于身体绝无伤害，且有百般妙趣，非寻常醇醪可比。今儿老道高兴，不提谢恩的话了，只陪你同醉如何？”说着拍开泥封，把酒坛送了过来。任九重见其意甚诚，一叹道：“我已多年不识酒味了！你们明知我这好酒的毛病，却故意跑来勾馋虫，叫我今后怎么过呢？”接过酒坛，只觉一股奇香钻入鼻孔，顿时周身爽泰。群道早闻他平生嗜饮，这时都紧盯住他，眼睛眨也不眨。
任九重举坛喝了一大口，不禁叫了声好。但觉一股凉气顺喉间下行，未到腹中，已生诸般奇妙变化，岂止芳冽醇美而已？不觉又喝了几口。群道见状，这才松弛下来，各吐了口长气。
玄一笑道：“听说当年三丰祖师可独饮一坛。任先生只管喝，莫给老道留家当！”任九重又饮了十余口，酒力渐渐涌上来，忽觉周遭景象变了：小镇上竟似罩了一层水雾，柔得人心痛起来，四肢百骸却松爽无比，飘飘然有凌云步虚之意。当下放了酒坛，说道：“果如道长所讲，任某实不如三丰真人了！这酒我也勉强可喝一坛，但随后必醉，绝难守住真元。”
玄一接过来喝了两口，又递回去道：“提起三丰祖师，贫道脸面无光。任先生多喝些，趁你高兴，我好得些实惠。”任九重饮至半坛，兴致渐高，歇手笑道：“你的鬼算计我明白。叫个弟子过来罢，我也想一睹武当神剑。”玄一哈哈大笑，唤一名中年弟子过来，说道：“任先生面前，别给师父太丢人了。”
那道士一笑，抽出长剑，冲任重九行礼道：“有污先生法目。”说罢虚掐个剑诀，在他面前舞起来，正是一路“太极十三剑”。
是时张三丰仙逝仅五十载，武当剑行世不久，尚未失其真传。只见那道士长剑使开，顿时身如游龙，剑似云展，才演不到五式，已觉奇姿高韵，味淡天然。其虚实、动静、分合、刚柔、急缓之变，全然不形于外，竟在极细微处显出神奇来：一剑之中，但见清风不见剑；万变之中，只见剑光不见人。武当剑法之奥蕴，如长卷般慢慢展开，初则令人怡然陶醉，渐次便觉目骇心折，不能自已；久之如随长风，飘渺于莫测天际，神魂飞越，心窍俱开。一路“太极剑”演罢，彩声平地而起。那弟子又行了礼，面上亦有得色。
任九重看罢，缓缓点头道：“剑法确是好剑法，可惜你等描摩太过，失其本真，难怪斗不过惠明法王了！”玄一微微变色，群道也都不解。
任九重道：“凡实战，皆是应感而发，这剑法却多半是想出来的，也可说是假的。我料三丰真人的本意，绝不在细致入微处，而是欲借幻化之形，使学者悟出最简单的道理来。他倒巴不得你们‘得意忘形’呢！”话一出口，群道无不错愕。玄一呆了呆，忽拍膝道：“这话玄门八派的敖老四也说过！看来三丰仙的真传，独他一人得到了！”
任九重道：“可是太和派的敖景云？此人我只闻名不识。”微露遗憾，又道：“据传三丰真人临终时，曾讲过‘旁支结硕果’的话，对武当俗家这八个支派期许甚高。想来不用多久，你玄门便可盖过少林了！”玄一摇头道：“我玄门八派就出了敖老四这一个人物，还老窝着不出来，如何能盖过少林？他要肯念同宗之情，也不用任先生出手了。”
正说间，突见一道自远处奔来，冲玄一连连招手。玄一忙走了过去，那弟子附耳低语。却见玄一神色骤变，疾走了回来，忽冲任九重跪倒。群道似早识其意，也围跪在身周。任九重诧异道：“这是为何？”玄一一改戏笑之态，郑声道：“贫道有一事相求，请任先生务必俯允。”任九重道：“说来听听。”玄一眼望他怀中的包袱，语极肯切道：“贫道不能久留了，只求任先生让我把这口刀拿去。你莫问原由，总之数日之后，任先生光芒万丈，犹胜从前，我等皆誓死追随。”
任九重冷笑道：“原来饮酒谈剑，都是为了这个！此刀我苦守了二十二年，你们不明白它的意味么？”玄一听了，忙以头触地道：“我若不晓得任先生这份心，那是连猪狗都不如了！贫道实出于好意，任先生久后便知。说来不过是一把刀，于大节无碍的，任先生何必太拘执？”群道也感焦急，仿佛有一件天大的事说不出口，都在旁劝个不住。
任九重瞟了一眼众人的坐骑，二目凝寒道：“不怪都骑了军马来，恩遇更高了。我这里不便留客，你们去罢！”玄一闻言战栗，惶然而起道：“任……任先生也许猜到了，也许没全猜到。总之贫道心意已尽，你……你到时莫要怪我。”任九重卷起半坛剩酒道：“这个拿回去！”玄一嘿了一声，顿足道：“我真恨祖师爷酿了这东西！”拂袖震碎酒坛，与群道都上了马，极慌张地去了。
此时路上行人渐多，都用异样眼光偷瞧这丐汉。任九重心头郁闷，又兼空腹未食，那酒确有些门道，醺然之下，索性倒在街边，少时竟自睡去。
过不一刻，忽见街南面有二男子远远走来，一高一矮，皆黑袍峨冠，神采非凡。二人到了近处，眼见任九重破衣烂鞋，席地而卧，都露出异样表情。那矮个男子凑近身畔，低声唤道：“任先生醒来！”连唤三声，任九重酣睡无觉，街上人行马过，甚是喧闹。
那男子还要再唤，另一人止住了他，悄声道：“我闻江湖上有种说法：凡功夫练到绝顶之人，都为‘醒神’。睡时四外声音再大也未必醒，但只要有人凝神一望，即刻惊觉。他当年既号称武魁，你我不妨一试，心里也好有个底。”说罢都后退几步，距其人两丈开外，凝神望来。
突见任九重翻身坐起，目如利电，本能地反击过来。二人没防备，都觉眉心一痛，似瞬间被撞散了神。那高个男子脸色倏变，迅即复常，上前行个大礼道：“拜见武魁！您老人家这些年可好？”那矮个男子也躬身致意，眼前仍觉模糊一片。
任九重见是他二人，抻个懒腰道：“我当是谁搅了好梦。你们来做甚么？”那高个男子笑道：“人说至人无梦的，看来这话尚有出入。家主在前面‘醉仙居’候驾，请武魁往见如何？”任九重笑道：“说来就来了！我这副模样，配去那种地方么？想见我让他自己来。”
那高个男子道：“听说武魁食言，去德州杀了惠明法王。兄弟们心里难过，都想为朋友尽份心。请恕不恭了。”一言未绝，只见二人袍襟都飘起来，大袖却紧紧收裹，目放光华。那矮个男子略一蓄势，地上残叶忽起，绕身飞旋。那高个男子右掌微抬，顿现波澜横生之势，意动神飞，率先出手。二人都知对方的身份，不敢稍留余地，尽展神通，几乎同时击来。任九重不及起身，忽叹了口气。
随着这声叹息，不可思议的事情竟然发生：二人拳掌袭至，都觉似撞到了一物。一刹那，脑子里竟有种空的感觉，跟着便觉四周黑了下来，心头异常的恍惚。这感觉如快马突然勒缰，身子往前一拥，天就猛地暗了。过了一会儿，眼前又复明亮，这才明白是被对方轻碰了一下，瞬间丧失了神志。二人目中全是绝望，已知与对方隔了万层法天，都垂下头道：“武魁太高明！我等羞然告退。”气折心灰，转身慌慌去了。
少顷，只见有数十名红衣人出现，将百姓皆轰赶回家，先清了街道。旋见南面有十几人快步走来，统是玄衣高冠，中间簇拥一人，却穿了件绛紫色的衣袍，显得十分扎眼。众人都跟着他，如众星捧月一般。
一伙人来到近处，只见那绛衣人五十开外，美髯丰颊，颇为儒雅。惟细辨之下，始觉鸷鼻鹰眼间，隐露桀骜之气；尤其二目冷似秋潭，随便扫来，竟如长鞭抽至，实异于常人。任九重见了他，只微笑不语。众黑衣人皆长揖到地，却没人说话。
那绛衣人打量他片刻，忽道：“要了这些年饭，眼神里的东西还没变。了不起！”说罢哈哈大笑。任九重并不看他，淡淡地道：“难得你请客。可惜我没好穿戴，不能体面赴席。”那绛衣人又复大笑，说道：“是我欠思量，那酒楼岂是聚首处？武魁幕天席地，街巷便是华堂！你我只在这里说话。”任九重道：“我讨饭时落下个毛病：见人穿得好就怕，不大敢与他说话。”
那绛衣人一听，忽将锦袍脱下，赤了上身，坐在他对面道：“这样如何？”任九重不禁笑道：“我杀了惠明法王，盛教主犹能如此，实在难得！该如何处置我，便请示下罢。”原来这绛衣人正是魔教之主，号称“明尊”的盛冲基。余者九人，概为当世的魔王，乃十二宝树法王之群。明教崇信胡神，向以《摩尼残经》所谓十二宝树，命名教内诸魔，座次以惠明法王居首，其下分为智慧、常胜、欢喜、勤修、平等、信心、忍辱、直意、功德、齐心、俱明诸王，说来个个有名，俱足震慑江湖。
盛冲基闻听此言，笑叹道：“连武魁也以俗情视我，四海之大，我无知己了！”一语未息，只见平等法王走过来，手拿一个托盘，放在任九重脚下。任九重不解，掀开罩布看时，赫然见盘内放了两颗人头，正是适才请之赴宴的二男子，不觉蹙眉道：“何故杀此二人？”平等法王躬身道：“年初惠明法王暴毙，教主便严饬一干教众，不得找武魁报仇。适才齐心、俱明二王对您不敬，教主立枭其首，法不徇情。”任九重听了，一时倒说不出话来。
盛冲基踢开托盘，说道：“休再提这些小事！你我多年没见，正当倾心吐胆。说句实话：当年你飞声腾实，洒脱放达，我却觉你崖岸自高，其情甚伪。后来你又被各派奉为魁首，我也并不十分佩服。但自从你忍辱含垢，抛名守节，我才知霄壤悬殊，自家大是不如。古来包羞忍耻之辈，皆为一朝翻身，便作威福，谁又如你守持之大？盛某生来目空一切，独对此感喟不置，那是不得不服了！”任九重道：“拜年的话说几句就成。我等着听正文呢。”
盛冲基爽声大笑，说道：“闲话都不提了！单说你忍辱二十年，我又何尝不是韬晦了二十载？当初韩山童以白莲惑众，只因本教欣然归附，才得以灭元兴明。孰料朱麻子登极，竟深惧教派之力，将本教目为邪匪，大肆诛除。我明教潜首待时，目下又聚徒众十万，加上各省所控帮会，总记二十万有余。不出旬月，便会有极大的变局！届时武魁声誉更隆，只要登高振臂，我教众皆愿追随。”说至此，众法王都俯伏在地，满脸期盼。
任九重笑道：“原来是想借我做大旗造反！承你们看重，我可是坐不住了。”说着便要起身。盛冲基拦住了他，打个哈哈道：“武魁答不答应，这都是后话了。总之你樊笼将破，不久又可一复尊荣。我来并不全为此事，只是先打个招呼。你就算不肯起事，又何必如此惊慌？”
任九重正色道：“此事你二十年前便对我提过，我也还是当初那句话：江湖就是江湖，朝廷就是朝廷，宜各行其是，两不相犯。别的话我不想再说了。”盛冲基笑道：“不说也罢！适才我等晚来一步，未截住群道。他们来做甚么？”任九重道：“不过喝酒舞剑，闹了一会儿。”盛冲基道：“仅此而已？”任九重想起适才之事，不由长叹一声道：“连武当派也要拿这口刀，我还为他们守甚么呢！”言下大有痛意。众法王一听惊魂，都望向那黑布包，明知道未被拿去，心里也打了个突。
盛冲基略一想来，说道：“盛某以密事相邀，原欲借武魁的声望，招揽海内贤豪，但此事仅为私意。若论公心，尚有一言相嘱。”任九重道：“你说。”盛冲基神色凝重起来，忽握住其手道：“武魁近日，务要多加小心！你莫问为甚么，我也仅是猜测罢了，但只要熬过这一阵，各派必齐来朝拜。”
任九重失笑道：“我在此已成了聋子瞎子，也不知到底发生了甚么？果真有人想害我，我倒盼着他来，解我寂寞。”盛冲基道：“也许是我过虑了，你多保重就是。那大旗还是要你做的！盛某既缠上了你，你横竖逃不掉，到时我第一个来接你！”言罢大笑而起，穿袍在身，居然说走就走。众法王打了一躬，皆尾随而去，一伙人片时走个干净。
任九重见群魔来去匆匆，不禁暗自犯疑。突然之间，一念划过心头：“莫非是那人熬不住了，要来害我么！”无意间举头上望，忽发觉北面乌云渐聚，已遮蔽了晴空，原本大好天气，竟似酝酿着一场极大的风雨……
古 庙
晌午时分，任九重出了小镇，向南面一条小溪走来。在溪间洗了盆子，又用水激了激头，感觉那酒犹在作祟，似非一时可解。他趟过小溪，折而向东，走不上半里，便到了栖身的破庙。但见此庙孤单一宇，瓦败廊颓，显然大有岁月；里面供奉一像，丑怪庄严，不辨来历。进得庙来，四壁萧然，惟龛下铺了一堆干草。他放下包袱，去草上躺了，不久即觉神倦，又睡了过去。
也不知到了几时，忽闻北面雷声滚滚，如万马脱缰而来。蓦地里一声大响，自半空中劈下，直震得大地抖摇。他一惊而起，发觉外面已下起雨来，庙内大是昏暗。那雷声却再不止歇，翻翻滚滚，只在云霄怒炸。
偏是雨下得淅淅沥沥，并不狂骤，直待雷声响了多时，已渐渐收了势头，忽而振作精神，独自发起威来。人说天有不测风云，总未料风云所挟，竟致如此滂沱：冀北十几年来最大的一场暴雨，便在此刻猝然降临！
及那雨下疯了势，当真如沧海盆倾，银河倒泻。地上都冒起了烟，远物俱不可见，百里统为泽国。
任九重见水已漫进门来，头上也是细流不断，忙将干草抱到神案上，拿了盆向外淘水。正忙乱时，忽见有二人踉跄而来，形貌都辨不得，大雨中连连滑倒，挣扎到庙门前。细看之下，却是一个七十多岁的老妪，领了个八九岁的小姑娘，遍体湿透，状极狼狈。
那老妪小脚粗衫，挎个花布包，显是从乡下来的，倒十分会说话，抢着开口道：“俺们不进去，就在廊下躲躲。俺没啥，怕孩子淋坏了。雨一停俺们就走，不碍您事的。”那小女孩却道：“奶奶，雨都潲身上啦！进去不成么？”那老妪看着任九重，说道：“好孩子，别扰烦人家。过一会儿雨就停了。”任九重忙道：“老人家快请进，看淋了雨不好。”那老妪连声道：“这可遇上好人了！小桃子，快给大叔磕个头。”任九重忙拦住了，搀娘儿俩走进来。
那老妪顾不得满头雨水，从包里拿出块破布，先给那孩子上下擦遍。及见她落汤一般，身子微抖起来，着了慌道：“这可不成。快脱下来，奶奶给你换件干衣服。”动手便要解扣子。那女孩人虽不大，倒知道害羞，扭着身子道：“奶奶，俺不嘛！他还在呢！”那老妪笑道：“你才多大的人，还怕看不成？快换下来，要不该头疼了。”那女孩仍是不依，大眼睛剜着任九重道：“你不许偷看！快转过去！”任九重心中暗笑，去外面廊下坐了，看那雨施威逞虐。
只听那老妪叹道：“这可怎么好，包里衣服也打湿了！你冷不冷？奶奶搂着你罢。”任九重听了，忙走了进来，脱下破褂子道：“老人家不嫌我脏，便给孩子换上罢。”那老妪见他赤了上身，哪里肯接？只不住声地道谢。那女孩许是真冷了，自己接过来，说道：“你快出去罢。”任九重一笑，又坐回廊檐下。
过了一会儿，那老妪疾走出来，一脸歉意道：“好人快进来，真生受您了。小孩子不懂事，您可别介意。”拉任九重回到庙内。只见那女孩穿了褂子，虽然肥大可笑，却裹住了全身，头发也擦干梳好了，样子竟十分清秀。
任九重道：“地下都湿了，神案上有草，老人家抱她上去坐。”那老妪闻言，念了声佛道：“这可不敢！要是冲犯了神灵，老婆子白修一世了。”任九重笑道：“他要因此降罪，也就算不得真神。”虽如此说，却知乡下人最畏鬼神，抱了草下来，铺在干爽处。那女孩抢着坐上去，拿草盖住身子，忽冲任九重一笑，又忙捂住了脸。
那老妪知道孩子暖和了，感激道：“亏俺娘儿俩遇上了您，要不可有的罪受了。一路上俺们都是要着吃，这世上还是善人多！”任九重见她湿衣在身，心里大不自在，一时又没奈何，只劝她去草上坐。那老妪身上仍在滴水，怕弄湿了草不好，挨着草边儿坐了，说道：“大雨天让您受冻，真不过意了。”
任九重道：“老人家是山东口音。这时节出来，要到哪里去？”那老妪叹了口气道：“俺是从蒙阴乡下来的，走了多少天才到这里，还不知能不能找到他呢？”任九重道：“老人家去找谁？”那老妪见问，不觉婆娑了泪眼，望向那女孩道：“老婆子除了这块肉，就剩下一个儿子了，不去找那孽障找谁？都怪今年收成差，乡下又开始死人了，俺那媳妇是个短命的，家里连主事的人也没了！俺那儿子在北镇当兵，一走又是六七年，半点儿音讯也没有。听说是跟着皇上扫北，前后去了好几趟，俺只当他早不在了。谁想今年打春的时候，有乡亲捎回口信，说他已在军中升了差，谷雨后又要去北征，叫俺别惦记。俺恨他可又想他，家里实在活不下去，只好带着孩子来找他。估摸着他也该回来了，就怕一时找不到，俺娘儿俩就饿死了。”任九重听罢，半晌无言。
忽听那女孩道：“奶奶，俺肚子饿。你把那饽饽给俺罢。”那老妪道：“就剩下这一块救命粮了。好孩子，再忍忍罢。”那女孩捂着肚子道：“都忍两天啦！肚子饿得疼，奶奶给俺好么？”那老妪无奈，去包里拿出一小块糠馍，不料雨大没遮挡，那馍已稀烂如泥，不能入口。那女孩顿时哭了起来，任那老妪百般哄劝，只是不依。
那老妪没法儿，吓唬她道：“你别闹了！看把奶奶闹死了，谁还管你！”那女孩在草上打滚道：“奶奶不会死！奶奶就会骗人！你说出来寻爹爹，路上还要给俺买糖吃。村里小妞子她们都吃过糖，就俺从没吃过。你骗人！俺再不跟你走啦！”那老妪道：“桃子别吵了。奶奶身上不自在，怕是真要死了。”说着全身抖了起来，许是路上饿得久了，又许是年纪高大，猝被冷雨所激，竟尔面青唇紫，大是不祥。
那女孩也瞧出不妙，起身抱住她道：“奶奶你怎么啦？俺肚子不饿了，你快好过来呀！”那老妪抚摸她小脸道：“桃子别怕。奶奶没见到他，死也闭不上眼。老天爷，俺白养了这畜生啊！”眼里都是浊泪，身软欲倒。
任九重忙扶她躺下，细把脉息，已知是冻饿所致，不由叹了口气，站起身来。那女孩见他去一旁拿起个黑包袱，似乎犹豫了一下，旋即大步走出门去，不觉哇地一声，大哭了起来。
任九重赤身走入风雨中，略辨方向，直奔镇上而来。此时雨下得更凶，四面仿佛汪洋世界，道上水已及膝，遍体生寒。他快步走来，那小溪水势暴涨，早漫过了腰际。好歹趟过去，少时来到镇上。
只见长街上雨水横流，家家早已关门闭户。他转了片刻，来到一间铺子前，眼见门匾上写着“德兴当”三个字，遂上前打门。敲了十几下，方听有人道：“谁这时还来？坐船方便怎地？”任九重忙道：“打扰了。我有物要当。”那人知此时来人，多半会有好货，嘴里却道：“除了龙王的定海珠，别的都不收。你快划船回去罢！”任九重心急，在门上轻轻一按，便将里面门拴震落，推门走了进来。
里面是个瘦小的伙计，大瞪两眼道：“真见鬼了！合着你是撬门的祖宗！”及看清是任九重，登时惊了面孔，冲里面叫道：“掌柜的快来，那……那要饭的来了！”喊了两声，一中年男子已奔了出来，怯望任九重道：“尊……尊驾有何贵干？”声音发颤，显是已听闻早间之事，内心大是惴恐。任九重打开黑包袱，取出一物道：“掌柜的行个方便。我想拿它当些银两。”
那男子见是一把四指宽刀，外表极普通，且用牛皮作鞘，说道：“这……这个我不敢要。尊驾还是留着罢。”任九重把刀递过去，说道：“掌柜的看看再说。”那男子心中害怕，仅抽出半尺来长，便道：“在……在下不识兵刃的。”一语未息，倏觉寒气砭骨，冷森森激竖了毛发。低头看时，陡见刀身上花纹密布，紫气横空，一眨眼间，又如玉沼春冰、琼台瑞雪一般，紫气、花纹都不见。外行人也知是口宝刀！
那伙计两眼放光，小声道：“掌柜的收了罢，这确是宝器。”那男子瞪了他一眼，捧刀过顶道：“尊驾短钱使用，在下送些便是。此物断不敢收。”说着便要送还。
任九重道：“我真心来当，掌柜的莫多心。请估个价，我这就要去。”那男子见其意甚诚，并非以物强讹，心知不能再拒，唤伙计取了十两银子，说道：“贵物不敢妄估，尊驾休嫌轻微。我若不留下它，那是不敬了。但盼早来赎取，我们绝不敢对外人乱讲。”任九重凝视那口刀，长长地叹了口气道：“掌柜的若是惜物之人，还望能善自珍存。我总没钱来赎了！”疾步出门，如失骨肉，又奔入风雨中……
那女孩正在庙里哭泣，猝见任九重掮个大油布包，急匆匆走回来。那女孩早吓得发昏，不由扑入他怀中。任九重见那老妪脸色吓人，忙放下包打开来，从里面搬出一大捆干柴，在干爽处点了堆火。只一会儿光景，庙内便温暖了许多。那女孩也不哭了，凑在火旁拨火玩，小孩子没心肺，也忘了照顾奶奶。
任九重又取出一罐热水，另有许多牛肉、面饼等物，都送到那老妪面前。那老妪见了这些食物，竟不敢相信，愣了半晌，忽两眼汪泪道：“好人呐，你这是从哪儿弄来的？莫非你是变身的菩萨！”顾不得自己吃，连声招呼那女孩，生怕孩子饿坏了。那女孩早拿起一张大肉饼，狼吞虎咽地吃起来。
任九重去火堆旁添柴，把火弄得甚旺，待娘儿俩都吃饱了，说道：“老人家烤烤衣衫，在火旁去了寒气，便可大好了。”那老妪见他又要去廊下，强撑起身道：“孩子，大娘没那些说道。你快坐下烤烤火，把身子擦擦罢！”
任九重走出几步，又转回身来，去油包里拿出个大纸袋，摇晃着道：“小姑娘，这东西你要不要？”那女孩不知是何物，上前一把抢过，打开见是满包的糖果，一蹦老高道：“奶奶，是糖呀！俺有糖吃啦！”任九重道：“我也没吃过糖，你送我一颗尝尝好么？”那女孩大惊，紧捂住糖包道：“是俺的！俺谁也不给！你快出去出去！”任九重哈哈大笑，内心喜悦，走出门去。
过不多时，那老妪烘干了衣服，拿着任九重的破褂子，小跑出来道：“好人快穿上罢！都是俺娘儿俩托累了您，真不知说甚么才好了。老婆子平常嘴也不笨，这会儿却……”说着喉头哽咽，眼角又湿了。任九重见她精神转好，笑着穿上褂子，搀她走回来。只见那女孩坐在火旁，已换了件粉艳艳的花衫，下面绿莹莹的裤子，一脸满足，正吃着糖果。那老妪拿起两张肉饼，塞给他道：“您还没吃呢，快填补填补。”任九重早感饥饿，遂坐下吃了起来。
那老妪见他衣领子扯破了，忙去自家包里取出针线，一时却老眼昏花，纫不上针。任九重道：“老人家不必费心。我一个人邋遢惯了。”那老妪道：“不费事。大娘这个还不能做么？”又唤那女孩道：“桃子，快帮奶奶纫纫针。”那女孩接过针线，玩心颇大，一时也纫不上。任九重笑道：“就会玩，把线给我罢。”那女孩递过线头，针却不给他，说道：“线给你了，你纫呢！”举针摇晃，嘻嘻直笑。任九重一抖手，那软软的线头飞出去，恰穿入针眼中，自己也乐了。
那女孩惊异非常，抱住他道：“你怎么弄的呀？快教俺玩！”扭股儿糖一般，缠住他不放。那老妪要过针线，笑道：“这孩子就会磨人！您别恼，她难得喜欢谁呢。”怕任九重着凉，也不叫他脱褂子，便在身后缝起来。
此时雨渐渐小了，那火却越烧越旺，满室如春。三人靠在一处，那老妪飞针走线，状如慈母；那女孩则嘻笑在怀，仿若娇儿，场面十分温馨。
任九重眼望那老妪满头银发，针针细密含情，忽地心头一酸，泪水夺眶而出。那老妪停下手道：“孩子，你这是怎么了？”任九重仰面叹道：“人说五谷粮、生身娘，才是人真正的依靠。可我一生却难尽孝道，实与禽兽无异了！”那女孩见他泪流满面，吓得不敢说话。
那老妪忙安慰道：“您二老要常挂念，是该多陪陪他们才对。老人就怕寂寞，儿女要不在身边，心悬着不落地啊！”任九重听了，愈止泪不住道：“家父母三年前都过世了。我没能看上一眼，死了也无颜相见！”那老妪怕他太难过，忙岔开话道：“看您这么喜欢孩子，也是有妻小的人罢？”任九重拭去残泪，起身道：“都不能见了！老人家莫怪失态，早点歇了罢。”说着又走了出去。那老妪出来唤了几次，见他只是不回，思量草上睡不下三个人，只好自去歇了。
任九重在檐下坐了一会儿，庙里二人已入梦乡。他几次悄走进来，在火上添了干柴，眼见一老一小气色红润，这才安心坐回廊下，独对雨帘，默想起了心事。
也不知到了几更，雨渐渐停了，忽听庙内脚步声响，有人走了出来。任九重知是那女孩起夜，也不回头去看。那女孩悄走过来，大眼睛似葡萄粒一般，瞅着他道：“你怎么还不睡呀？外面多冷啊！”任九重道：“你起来做甚么？”那女孩道：“俺肚子疼。你买的东西不干净！”任九重笑道：“再干净的东西，也没你那么吃的。快去解个手就好了。”那女孩见庙外漆黑一片，不敢去远处方便，只稍稍走开些，说道：“你可不许看俺！”任九重一笑，只好背过身去。
过了一会儿，那女孩来到他身旁，蹲下身道：“你晚上不睡觉啊？这么坐着好玩么？俺陪着你好不好？”说着学模学样，也盘腿坐了。任九重道：“地上凉，一会儿你又肚子疼了。快回去睡罢。”那女孩道：“奶奶说你好像有心事。你一个人坐在这里，都瞎想些甚么呀？”任九重道：“想想过去，再愁一愁现在，也不用去想将来，一晚上就熬过去了。”那女孩笑道：“这多不好玩呀！俺奶奶闲了就摆纸牌，要不就去拉家常，也比你傻坐着强啊！”
任九重见她全无睡意，生怕她着了凉，只好抱她坐在膝上，说道：“不怪你奶奶说你难缠。日后你要出了嫁，也真够人受的。”那女孩不明所以，说道：“奶奶说你不像真要饭的。你干嘛非要饭呢？你没有家么？”任九重叹了口气，转而一笑道：“你这丫头，句句问到我的痛处，我可不跟你聊了。”假意要将她推开。那女孩搂住其颈道：“不嘛！俺睡不着，就想和你说说话。咱不说你要饭那些事了，说点开心的事好么？”
任九重见她一脸纯真，忍不住笑叹道：“许是老天怜我太寂寞，却叫个小丫头来陪我解忧。也罢，我看你有些瞧不起我，索性吹吹牛罢：只说我年轻的时候，也曾落在富贵套子里，挥金如土的事可没少做。后来女人们势利，一窝蜂地都要嫁过来，我这才散了家财，来做乞丐。这法子倒管用，好歹她们再不烦我了！”
那女孩瞪大眼睛道：“是真的么？原来你很有钱呐！”任九重笑道：“钱是有一些，女朋友也不少，可惜她们都没你漂亮，更不如你会磨人。”那女孩听了，扯住他短须道：“你骗俺！俺才不信呢！不过你从前的样子，一定比现在好玩！你快跟俺说说罢！”
任九重闻听此言，似乎勾起了心事，痴了一会儿，才道：“我年轻时家境不差，加上又学了些拳脚，不免把世事看简单了。后来入了江湖，大伙又都吹着捧着，遂一味任气使才，自命侠义。如今看来，这都是血气未定，不谙世故的毛病了。”那女孩道：“你说甚么呢，俺一句都不懂！江湖是甚么呀？”
任九重不答，眼望茫茫苍穹，如在自语道：“只是这些年来，我爱江湖的心非但没减，反越来越是强烈，这大概就是冥玩不灵罢！其实我也知道，江湖上血腥黑暗，少有人真论是非；为名为利，个个争得头破血流，比官场上还要不堪。可我还是像当初那么想：这里面也有热血，也有光辉，更有真侠真义。我常想‘侠’这个字，是受苦人极微渺的希望；我一生虽当不起，也要拂去它上面的灰尘，使人不疑惑‘侠'的光芒。实则常人的江湖，只不过是人情世故；而我心中的江湖，却应是血性天良。我也知道这念头傻得可笑，但还是愿意这么去想。也许古往今来，真能被世人传颂、缅怀的，都是些痴人、傻事罢？若与那些高洁君子相比，我还痴傻的不够呢！”
那女孩见他仿佛陷在一种情境之中，连连挠他腋窝道：“你嘀咕甚么呢，一点都不好听！快醒醒罢！”任九重一怔之下，心神始收，不禁叹息道：“可怜我这番话，只能说给小孩子听了！不过高天在上，它总是明白的。”那女孩笑道：“俺看你像个魔障！难怪你整宿不睡啦！”任九重闻言，垂头自叹道：“也许你说得对，我真是魔障了。有时我也常想，如此苦苦坚守，还要搭上父母妻儿，到底值不值得？每念及这些，我也就动摇了！”
那女孩道：“你别说那些啦。咱俩玩这个好不好？”从兜里掏出几块小兽骨，下地摆在任九重面前。任九重见这玩物都磨得光亮，显是猪关节处的小骨头，却不知是何玩法。那女孩道：“这东西可好玩啦，它四面都不一样。你先扔起一块，抽空把下面一块翻过来，再接住落下的这一块；等到下面几块都翻得一样了，你再一把都抓起来，还要接住落下的那块才算数。这个俺玩得最好，小妞子她们都比不上俺！”
任九重道：“这玩法太难了。我初学乍练，你要输了，须给我一粒糖吃。”那女孩一听，忙捂住口袋里的糖果，大眼睛骨碌了半天，才道：“俺输一百把才给你糖。你要输一把，就得让俺当马骑，还要揪下你一根胡子！”任九重笑道：“我全靠这点胡子，才觉有些体面。但只要不破相，我都依你。”那女孩捂嘴直乐，先玩了起来，小手又巧又快，异常灵活。
待玩了一遍，轮到任九重时，她却变着法儿捣乱，更用小手在他眼前乱晃。任九重虽闭目也能做来，却假装手忙脚乱。那女孩见他输了，笑着蹿上其背，连声轰赶。任九重背着她爬了一圈，不防那女孩猛薅下他一根胡须，二人都笑着滚倒在地。
忽见那老妪走出门来，惊了眉眼道：“这孩子真没法性！后半夜也不让大叔消停！”那女孩爬起身道：“奶奶，你不知他有多笨呢！你要不起来，俺能把他胡子都揪光了！”任九重哈哈大笑。
那老妪拽过孙女，假意打了两下，说道：“这孩子被俺惯坏了，回头俺使劲掐她几把！您别恼，快进来睡一会儿罢。”任九重犹挂笑意，只劝两人进去歇息。那老妪又连声道歉，这才领孙女走回去。任九重自在廊下玩那小骨头，只抛抓了几把，便又笑了。
不觉长夜渐逝，东方已微微泛白。任九重坐了一夜，也生倦意。庙内二人却早早起来，拾掇了一会儿，便悄然走出。
任九重见那老妪挎了小包，似要走的模样，忙起身道：“老人家为何急着走？道上泥泞，再歇歇也不迟。”那老妪道：“俺向前走一步，便离儿子又近了些，心里才觉得踏实。当娘的都这样，你别笑俺性子急。”任九重见说，忙进去把食物都拿出来，又掏出剩下的银两，交在那老妪手上。
那老妪死活不要，却又拗他不过，不觉流泪道：“这……这是俺几辈子修来的福啊，可让俺说甚么好呢？孩子，大娘知道你有心事，好歹想开些罢。俺念了一辈子佛，到老也不知灵不灵，可俺总相信老天是个‘真神’，它甚么都看着呢！你这样的心肠，天一定会护着你的。”又冲那女孩道：“桃子，快给大叔磕个头。咱总忘不了他啊！”那女孩道：“才不呢！他可笨啦！”说着冲任九重直笑。那老妪连骂她不懂事，又千恩万谢了一番，这才抹泪上路。
走不多远，忽见那女孩跑了回来，背手笑道：“等俺找到爹爹，再回来和你玩。你可要等俺呐！”任九重道：“告诉你奶奶：若寻不到人，还回这里来住，莫再受风吹雨淋了。”那女孩忽抱住了他，在他脸上亲了一下，小声道：“你晚上要还睡不着，吃一颗就会好的。”摊开小手，把几块糖塞在他手心。任九重心中一热，紧紧抱了抱她，只留下一块，余下的偷放回她兜内。那女孩又亲了他一下，随后蹦跳着去了。任九重以目相送，直到二人背影消失，方一叹而回。
此时朝晖渐露，满天一片温耀。任九重却大感倦乏，遂去草上躺了，少时便已入睡。
这一觉直睡到午后，醒来犹觉疲惫，翻了个身，又欲合眼。偏这时，蓦觉心惊肉跳，魂难守舍，既而坐卧不安，六神无主。他有生以来，还从未有过这般情状，直恍惚了半天，异状始慢慢消褪，只是再睡不着了。当下盘膝坐地，志一神凝，细察体内动静。
不觉气似云行，游遍脉枢，待确信非本身之病，心底大生疑团：“人说肉颤心惊，多为凶兆，我今日怎会如此？”突然之间，后面的衣襟无端飘起，似乎感觉到了甚么。
此时他背对庙门而坐，既生此感，本能地挥掌后拍。这一掌包笼极广，不期后面全然无物，一片死寂。倏然气机偶触，周身汗毛尽数乍起，随觉奇劲逼来，浑浑沦沦，莫可名状。
他一惊之下，并不躲闪，后拍的手掌倏变一股活劲儿，欲将来力接下。岂料这一下如捕风捉影，丝毫难触其力，反似水中摸鱼，无所适从。来人却比他更为吃惊，但觉他掌法简劲之极，已将自家力道卸去大半，面前好似横了深渊，咫尺间便要踏空，忙收劲后跃。
任九重刚一站起，一股沉柔的大力又至，对方欺身如电，莫辨来所。任九重斜身走化，陡出掌按向其影，欲将他重心拿住。孰料来人身子空松异常，不化而化，眨眼已到其侧。二人皆身如迅电，一瞬间斗了几招，均感对方无形无象，全身空透。
尤奇者，双方动作竟越来越小，彼此欲拿点控身，而对方实无力点可言：接手四梢即空，求之不得，不求也是不得。咂磨其中滋味，惟觉对方轻灵如羽，自家恍如与影子相博。即使按上其身，也是一个极深的深洞；偶尔触及其胸，则是个更深更大、没有尽头的洞穴；对方全身各处都是一个空虚点，或是个坚硬点，稍一用力去按，便可将你打出去。真可谓不见其手，又浑身上下都是手了！
大行家到此一步，除非立见生死，否则难分胜负。二人满心惊佩，均不由停下手来。任九重这时才看清对方相貌，不禁笑道：“天底下能练出这份柔化功夫的，大概只有武当的‘太极绵拳'了！尊驾更令我无从借力，那必是‘太和派’的敖先生了？”来人笑道：“魁首就是魁首，见面胜似闻名！我想问一句：适才我侥幸按上你胸口，你是怎么化开的？那劲法变得真妙！”
任九重笑道：“对方按你胸口，你别想胸口就是了。周围那么大地方，你想哪儿他都得出去。我也想请教：刚才我下盘使了跌法，欺根拔劲，动辄崩翻。先生怎能随便化开？”来人笑道：“任谁只要欺近身，周围就都是我的地方，我让他去哪儿他就去哪儿了。”二人一同大笑。此一问一答，说的都是内家柔化的意念，听来似乎荒诞不经，也惟有二人这等修为，方可彼此意会。
来人笑罢，忽叹了口气道：“其实这一场还是我输了，你看我这一身的汗。与任先生交手，真个如临深渊，战战兢兢，实乃敖某平生仅遇之险！”说着以袖拭面，通身果是大汗淋漓。只见此人年约五十上下，布袍葛巾，眉目疏朗，身材虽略显瘦削，却有别样神采，正是武当俗家‘太和派'的敖景云。
任九重听他自称“敖某”，目中一亮道：“果然是敖先生！难怪劲法与众不同，搭手即令我立脚不稳。这是甚么功夫？”敖景云道：“区区‘空劲'，让任先生见笑了。”任九重道：“是北府石家的‘空劲’么？只听说当年石耀庭号称‘天下武功三分半'，使的就是‘北手空劲’。不知先生如何得来？”敖景云道：“他那个‘空劲'，要炸开方显威力，与我玄门之技并不相同。”说着右掌轻抬，向任九重虚罩过来。此时二人相距丈余，但见他五指撑开，掌上如有烟雾之气，蓬蓬勃勃，煞是奇异。
任九重正自惊羡，猝觉下盘微微一晃，与此同时，对方已如风袭至，遮挡不及。蓦见敖景云向后飘去，一瞬间，惟见任九重衣袂鼓荡，迅即垂落。
敖景云身形方稳，便笑叹道：“魁首实在高明，原来‘真身'只在刹那！我这‘空劲’相隔一丈，便没人能站得稳，魁首却浑然不觉。往时我与门中长辈交手，虽也曾一沾身即被打出，却是于有知觉之中，无法与之抵抗，不比魁首如行云流水，若然无事了！”说罢长揖到地，极感钦佩。
任九重笑道：“过奖了，拳是不能再比了。敖先生到我这狗窝来，我竟不知该让你坐哪儿。你莫不信：近年来江湖上特出的人物，我想见的惟有足下。”走过来拉住其手，二人都坐在草上。
敖景云眼见他穷苦之状，忍不住叹息道：“说来真是惭愧！这些年魁首为我们守着体面，我们却少来拜望。敖某这时来，希望还不是太晚罢。”任九重笑道：“早闻玄门出了先生这样的翘楚，今日一见，才知余者辱没了三丰仙的法传。我奇怪同是一门技艺，何以众人练来，相差如此之巨？”
敖景云微露鄙意道：“祖师爷的东西虽好，可他们钻进去就出不来，那也没有办法。譬如万间广厦，若一房一宇地去看去学，最后只能目眩神迷。再说祖师爷也有错的地方，未必处处都高明；你要死学硬练，他老人家就笑了。凡事没有传承不行，但最终要不看出荒谬来，就永远也跳不出去。”任九重笑道：“难怪卓然成家，原来‘欺师篾祖’！不过先生也必是苦研多年，深承前人的法统，方能跃然独造，有所创革。非比余子根基不牢，即言立派开宗了！”
敖景云叹了口气道：“说到武艺流传，本是一祖开山，一脉相承，后虽趋向各异，而归途同一。本门中人泥古不化，固然可笑，总还算是真传。于今最可叹者，本为旁门邪径，却大言欺世，立异为高，甚而各自标榜，强分门户。其实门派之争，都是耍给外行人看的，内行人谁又当回事？真争到了也是蝇头小利，如门上挂的灯笼，别管它多漂亮，风一大也就灭了。这道理不用我说，魁首自然明白。”
任九重深有同感道：“真欲为后世立一宗法，又谈何容易？不下几十年的苦功，痴得如傻子一般，又怎会有成？世人都想走捷径，每以不痴为喜，那才是真痴啊！”敖景云听了，不禁会心而笑。二人虽是初识，但交谈不过数语，即生同怀之感，可谓相见恨晚了。
任九重去一旁取了水来，说道：“杯水难待贵客，先生莫笑。昨日玄一本拿了坛好酒来，可惜又打碎糟蹋了，不然足可畅饮叙怀。”敖景云变色道：“玄一到底来做甚么？魁首可否相告？”任九重因他也是玄门一脉，不好多讲，只道：“我杀了惠明法王，他不过来道谢罢了。”敖景云追问道：“就没有别的事？”任九重微微摇头。
敖景云蹙眉想了想，忽恨声道：“魁首真不该帮这个忙的！就叫惠明法王去闹，人家看着还不解气呐！如今的武当山上，哪还有修真的人物？都被名缰利索捆个结实，比世俗迷了心窍的人还要不堪了！我玄门八派之所以不加援手，实为此辈谋虚逐妄，太辱没三丰仙了！”
任九重道：“再怎么说，你们也是同源共祖。道士们俗心未去，那也不是罪过。”敖景云连连摇头道：“魁首有所不知。如今武当山百宫千宇，美如神阙，直花去朝廷大把的银子。玄一等明知此乃拢络手法，却都感激涕零，甘为驱使，江湖上已传为笑柄了！”任九重淡淡一笑道：“向盛背衰，也是人之常情。今日我二人一见如故，须说些平生得意之事。”
敖景云知他不愿非议旁人，不由轻叹一声，转了心思道：“我一生畅心舒怀的事，都是年轻时所为了！要说最得意的，倒真有一件：记得那是二十多年前，在扬州城‘琪瑶楼'上，我与一人都看上个绝色女子，两下起了争执。那人手面极大，却坐在暖阁里不出来，似乎没把我放在眼中。我当时银子带得不够，怕女人们笑话，便想请他出去较量。那人口气颇大，只说我斗不过他，不愿捡这个便宜，却叫那小娘儿自己拿主意。还好那小娘儿非是一般的诗妓舞娃，倒有些惠质兰情，竟以自家名字为题，叫我二人写词颂美，优者即可含羞荐枕。我当时立书上阕，乃是：‘绝代丰姿，倾国神秀，一面春风如梦。百倍轻柔，勾勒情种，笑儿女古今。虚生酒，淫荡乐，难醉英雄志。感喟风流，无奈此情无奈心。’那小娘儿一见，后半阕也不看了，便对我投怀送抱。我只闻那阁子里有摔笔之声，忍不住哈哈大笑。”
任九重听到此处，笑叹道：“了不起，直写到女人心里去了！敖先生不愧是情场上有功夫的人！我倒想听听，那下半阕写的又是甚么？”敖景云道：“我既蒙混过关，下半阙也就没写。直到后来我遇上真正心仪的女子，才想起后面的几句，可惜她再也看不到了！唉，丰华易逝，情意如云，浮生亦枉论。千回百转，长忆知音，莫道缘浅情深。乘龙引凤终有日，谁人负深恩！”说罢怅然一叹，目中爱恨难辨。
任九重却抚掌笑道：“难怪任某当年输得一塌糊涂！我就算摔烂一百支笔，也还是写不出啊！”敖景云闻言，面露惊异之情，既而恍然大悟。二人四目相交，各怀惊喜，都放声大笑起来。
猝见敖景云一掌拍出，直取任九重胸膛。这一掌迅如闪电，正是一记“五行雷电手”。须知玄门三乘八派，各以绝艺耀世，此手更是“三分内劲七分药”，“做手”的功夫十分了得，又兼二人近在咫尺，任九重便有天大能为，也避之不及。
便在此刻，却见任九重猛一坐腰，突然间骨振筋腾，周身仿佛龙惊雷炸！敖景云掌触其胸，倏觉“电劲”已被撞散，蓦地里一只大手抓来，牢牢钳住其臂。只听任九重微露痛意道：“先生此来，我不稍疑。莫非先生真欲害我？”说话间，已松开手来。
敖景云目中都是灰烬，黯然而起，竟欲落泪道：“我恨不能掳了魁首，直躲到天边去！可惜我没这本事，更不知他们要如何害你。果真这一切都是天意，我玄门必万世遗丑了！”言罢深深一揖，只道了声“珍重”，已飘然走出门去。
任九重品味其言，骤感一阵心悸，竟尔端坐不住。突然之间，脑海中生一境象：仿佛独在群宇之中，四面茫无路径，自家悲极狂笑。这境象一闪即灭，绝无依凭，一股邪力却似逼身而来，透骨凝寒……
天 牢
直到傍晚，任九重枯坐思索，全无头绪。不觉腹中饥饿起来，遂放下心思，暗笑道：“当真有人要害我，我只静候他便是。彼等纵伏下万千沟壑，我视之亦如坦途。”既生此念，心底再无挂碍，起身又点了堆火，旋坐下默默忍饥。
眼见夜幕降临，忽听得庙外脚步声响，一人疾奔而来。任九重听这人脚下干净，又似乎难掩慌张，心中暗笑。只见长影晃动，一人已到门前，火光映照，来人竟是个彪形大汉，脸上热汗直淌，神情悲乱。
任九重一见，霍然起身道：“胤清，你怎么来了！”那汉子跨进门来，猛见他立在火旁，不由一呆。及看清确是其人，忽然扑在他脚下，放声大哭。任九重心头一沉，扶住他道：“出甚么事了！”那汉子哽咽不能开口，抹泪之际，不经意地扫向四周，突然蹦起道：“刀呢？刀哪里去了！”抱住任九重，仿如天塌了一般，震恐之极。任九重一叹无语。
那汉子大急，连声道：“您老快说，刀在哪里！我便舍了性命，也要把它夺回来！”说时目中喷火，身子竟大抖起来。任九重叹道：“不过是块烂铁，总捂着抱着也没用，还不如给老人、孩子换口吃的。”
那汉子一听，目瞪口呆道：“您……您说甚么？您守了这么多年，竟拿它给人换吃的了！天爷，您到底换给谁了，是这镇子上的人么？”任九重不答，焦声问道：“你快说出甚么事了！”那汉子既知刀已不在，魂都吓飞了，猛一拍大腿，哭着窜出门去。任九重待要喝止，人早飞去了天边，一晃便不见了。
过了足有两炷香光景，才见那汉子跑了回来，手中如捧瑰宝，进门便道：“师伯，您怎能把它当了？还好我心思快，满镇的当铺都去问，不然……”任九重眼见那口刀赎回来，虽也心喜，却道：“你快说，究竟出了甚么事？”那汉子见问，不觉哀动眉宇，跪地大哭道：“师伯，我师父被他们抓去了！手筋、脚筋都给挑个稀烂，怕……怕是凶多吉少了！”
任九重一惊，双眉齐耸道：“何人所为？在何时何地！”那汉子哭道：“都穿着锦衣卫的服饰，说是北镇抚司衙门的人，可武功却极高，一看就是江湖手段。我师父没防备，加上这两天又老念着您，心神大是恍惚，竟被他们钻了空子。您还不知道，我们早搬到通州来了，就为离您近些，好有个照应，谁想竟会……”任九重道：“你可知囚在何处！”那汉子道：“我托人打听，说是关在彰义门外的天牢里。那地方是个害人窟，这可如何是好啊！”
任九重面色铁青，似罩上一团难言的怒气，半晌方道：“你去罢。把你师父家里人都带走，躲得越远越好。这事是冲我来的！”那汉子惶然抬头道：“您……您老要做甚么？”任九重目射异光道：“他既负约，我必当面羞之！你还不走！”那汉子见他神色严厉，不敢迟疑，抹泪起身道：“师伯，您……您可要多加小心，大伙不能没有您啊！”说时意动情涌，又不觉泪如雨下，既而狠了狠心，掉头奔出门去。
任九重眼望地上那口刀，愈觉怒火中腾，转而想到：“这是引我入瓮了！我倒要看罗网之中，伏着何等猛兽？”捡起刀来，便要出庙。
忽听庙外车声辘辘，兼杂脚步之声，少时已到门前。只听一个极娇脆的声音道：“他真住在这儿？那你为何不早说，却叫我们在镇上傻等着？你们都不是好人！”任九重愕然止步，却听那甜脆的声音又道：“这地方能住人嘛，不是又骗我们罢？你们大老远把我们哄来，可别打歪主意！”随听二男子嘿嘿直笑，也不说话，便都去了。
任九重正自惊奇，忽觉一缕淡香飘来，庙内仿佛骤然明亮：只见一个粉衫少女搀了一个丽人，统是莲步轻柔，已款款而入。那丽人身披绣氅，薄施粉黛，面上微布愁云，进门后只用目光虚瞟了一下，便黯然转身道：“他……他们又骗人。”说着似要离去。那少女上下打量任九重，说道：“真不是他么？”那女子泫然欲泣，微微摇头。
任九重一怔之下，诧声道：“你怎么来了？”那女子闻得其声，娇躯猛地一颤，疾回身向他望来。一瞬间，神色变幻不定，似乎不敢确认，继而珠泪盈腮，忽然扑入他怀中。任九重美人投怀，如临幻梦，一时怔怔无言。
那少女却一脸失望道：“原来就是这样儿啊！你不常说他神采飘逸，是个美男子嘛！”那女子自觉失态，忙松开手来，如悲似喜地道：“莺儿别胡说。九……九哥这些年必是受了许多苦。他从前不是……这样儿的。”说罢又欲落泪。那少女道：“是本主就好啦！你每日想他念他，这回总称心了罢？”那女子轻嗔道：“死丫头，我……我就那么贱么？”说着侧眸流盼，红晕微生。
那少女笑道：“小姐是心痴，放着仙子的身份不顾，只想着你的任郎。快把外氅脱了罢，这地方全是土，下面都弄脏了。”说话间帮她脱去绣氅。只见那女子里面穿着白色衣裙，与雪一样的肌肤相衬，正所谓淡极方觉艳，愈显得冰清玉润，光彩照人。
任九重侧目打量，心道：“过了二十多年，她还是这副仙姿佚貌，足见岁月有情了！”
那女子见他不开口，柔声问道：“九哥，这些年你还好么？”任九重道：“你都看到了，何必再问？”那女子鼻中一酸道：“当年你离开我时，只说再不能相见，可我没想到会是这样儿。九哥能不能告诉我，这究竟是为了甚么？”任九重听了，面色微沉。
那女子忙道：“我只是心疼九哥，才说这些蠢话。其实这里也很好的。”上前挽住其手，便要坐在草上。那少女叫道：“小姐别坐！这地方像猪滚过似的！”那女子道：“莺儿就会胡说，快回车上去罢。你不知道，只要能与九哥在一起，哪里都是一样的。”那少女听了直撅嘴，白了任九重一眼，一扭身去了。
此时庙内只剩下二人，那女子坐在草上，软软地靠着任九重肩头，好半天才道：“九哥，你知道这会儿我有多高兴么？我本以为再也见不到你了，连梦中你也不与我说话。今日看来，老天还是怜惜我，毕竟待我不薄。”说罢眼圈一红，忙又以笑掩饰。
任九重闻此挚语，也自心动，却道：“何人带你来的？”那女子道：“前几天有伙人登门，说是知道九哥的下落。我一听心就乱了，也未想他们是不是强人、拐子，就急忙跟了来。还好他们没有骗我，我心里实是感激。”任九重见说，心中不由一热。
那女子痴然相望，又道：“九哥，你还常想我们当初的事么？我怕你早就忘了罢？那时我年轻不懂事，老缠着你要情要意，还要甚么名份。后来我知道九哥另有所爱，你一来我便哭闹不止，你却总是大笑。当时我心里真是绝望，现在回头想想，那又有甚么呢？像九哥这样的男子，多几个女人喜欢，不也很好么？我只要从此与你相依，别的都不敢奢求了。你便轰我赶我，我也不再离开。”说罢柔柔一笑，羞然垂头。火光下美人含情，不妆不束，愈显得花容明媚，玉骨轻柔。
任九重却再难稳坐，起身叹道：“儿女之情，本如泡影空花。我视之已如隔世梦境，你又何苦放它不下？”那女子芳心微乱，忙抱住他道：“九哥，你……你为何又说这种绝情话？当年你一说出来，我这颗心都碎了！难道我苦等了二十年，还不够真心么？”
任九重不敢看她，目光投向别处道：“今日你能来，九哥既感且愧，才知自家是个情中罪人！你若能忘了九哥，我反觉好过些。”那女子悲愕不胜，紧抱住他道：“九哥，你究竟要我怎样才是？我心里只有这段情意，今生已放它不下。你莫要逼我好么？”任九重硬起心肠，冷笑道：“我早说过：我若无心，诸缘皆灭。总之是我负你，今生已不可偿！”
那女子听了这话，全然惊呆了，好半晌没有表情，既而缓缓松开手来，止不住泪飞肠断。突然之间，脸上现出一份刚毅，把柔心弱质驱扫无踪，神情又复端庄冷静，显出无比的高贵。任九重细辨其微，心间大痛，便要走出门去。
那女子将他唤住，强抑悲怀道：“人都说嫁得浮云婿，相随即是家。可我一生虽遇浮云，却总难相随。九哥，你真的一点都不心疼我么？”任九重热泪盈眶，不敢回头，望空叹道：“若非天缘永诀，谁人能舍仙子？果有来生，九哥必做个温良情种，只与你厮守不散！”说罢再不犹豫，大步走出门去。那女子悲痛欲绝，只唤了一声，已不觉瘫倒在地。
却见那少女走了进来，一脸怒气道：“这人真可恶！咱大老远来找他，见面又没说嫌弃的话，他倒一甩手走了！小姐快别哭了，这样的负心汉，死活都不用理他！”那女子痴然望向庙外，止泪不住道：“莺儿别说了，你不会懂的。像九哥这样的男子，女人几辈也碰不到的。我不能见他运势低了，就把情意抛开。我……我只在这里等他。”那少女又恨又急，一赌气，把饭盆子也踢翻了。
任九重出了庙门，直向西面奔来。正行间，突见暗处闪出几十条黑影，分从四面飘聚过来。一人率先奔至，挡住去路道：“魁首要去哪里？”任九重见来人竟是平等法王，也不惊诧，只道：“把路让开！”话音未落，众人都已赶到。只见魔教九名法王俱在，另有二十余位长老，个个神情焦急，不敢稍放空隙。
智慧法王居长，忙上前行礼道：“魁首莫怪。教主有谕，命我等在此守护。兄弟们不敢疏神，只望魁首平安。”常胜法王也道：“教主知道魁首寂寞，特意派人把那娘子找来。不是小人放肆：那娘子艳丽惊人，姿容耀世，真不怪魁首爱她！兄弟们见了这等玉人，才知其余红粉，都不过孽海残花。魁首只伴她略住几日，又有何妨？不出旬月，您老人家便可龙归于海，再起波澜。”
任九重面色微沉道：“转告盛教主：心意我领了。你们让开路罢。”众人听他语冷如冰，心头俱是一颤，几乎同时跪下身来。智慧法王道：“适才令师侄来报信，我们已尽知始末。这分明是有人设下圈套，欲引魁首入其网罗！兄弟们明知有祸，断不敢让魁首涉险。”
任九重浓眉微立，冷笑道：“这么说，你们真要拦下我了？”一言未了，众人忽觉一股异样的气息袭来，几十人竟都定身不住，意荡神摇。看其人时，猛觉他形貌大变：哪还是落魄乞食的丐汉，分明豪气重来，又是当年威震江湖的魁首，傲类独绝的奇男！
智慧法王大恐，忙抱住他道：“魁首，求您千万别去！您老不看别的，只看我们大雨天还守在这里，确是一片至诚，便请转回身罢！”众法王也将他抱住，无不下泪道：“您老要真出意外，我们哪还有脸活着？求求您放下念头罢！”
任九重心烦意乱，略一抖身，五人已飞出丈外。余下几人方欲抱紧，陡觉他目光逼来，直透神宫，霎时间外感皆失，向下跪倒。待得惊觉，前额已触在地上，脑海中一片空白。众长老骇然后跃，都知此“打神”的绝技，及见他大步而去，莫不扼腕顿足。
任九重脱出身来，飞身向西，并不稍停。通州距京城不过数十里，这一展开骏足，当真飘飞如电，飞黄犹逊！尚不到半个时辰，已见前面帝京广阔，城楼巍峨。
他略辨方向，少时寻到彰义门外。眼见九城寂寂，皆被高墙所挡，城外西北方向，却有一大片屋宇，昂霄耸壑，且有微光。
他当年常游燕都，知那里本是元顺帝胞兄的王宫，后来洪武鼎革，赐于北军都督开衙建府，心想：“我虽久未入京，料来锦衣卫气焰熏天，必早占此府为其巢穴。胤清说的北镇抚司衙门，必是这里了！”当即纵身而来，离得尚远，已然失笑：“彼等只盼我来，外面竟不设防，如此倒省了气力！”不觉来到切近，却见此衙深广非常，黑黢黢少有光亮，望之实感阴森。
此时乌云满天，不见星月。他飘身到了一堵高墙外，屏息听了听，旋即耸身跃入。未料落脚之处，竟是个花园，影影绰绰，只见四面楼台亭榭着实不少，此外如青松翠柏，假山幻障，更是密密层层，迷离心目。
他耳力极佳，知十数丈内无人潜伏，纵身向西飘来。正行间，忽闻远处脚步声响，有数人向这面走近。片时看清面目，原是几名锦衣男子，心中又笑：“哪会这么巧？分明前来接引！”突然现了身形，袍袖挥动。那几人尚未看清人影，便觉眉心一痛，宛似利电入脑，五人同时倒地，气闭无声。一人正欲大叫，胸口已被拿住，任九重虽是虚抓，这人脖颈登时软了，手足似面条般垂落，惟喉间发出异响。
任九重略放宽松，低喝道：“告诉我天牢在哪儿！”那人已无法开口，只眼珠向左转动。任九重会意，提之向北纵来。片时出了花园，那人又向西望。任九重依其所示，也不怕有人拦路，转转折折，直掠过数重院落。停步看时，周遭楼阁峥嵘，曲径迷宛，已不知身在何所。那人仿佛与鬼魅同行，尿都吓了出来，眼见他露出疑情，忙望向不远处一座铁门。
任九重细看四周地势，随将那人弃在草间，大步来到门前。他心知猛兽俱在其内，不觉猛志激荡，推门直入。孰料那门十分厚重，方一推开，一股腥臭之气已扑面而来。任九重见其内微光闪亮，遂留心护住要害，直闯了进来。
却见过道上全是血迹，下脚一片湿滑，独不见看守之人。行且未深，猛见两侧囚牢之内，统是奄奄待毙的男子，或皮脱肉烂，或折胫断股，尽被长枷所固，竟无一人神志稍醒。任九重虽有虎胆，亦觉毛发森耸，转生无穷之恨，快步向里面寻来。
忽听得咔地一响，其声大是古怪。任九重急看时，但见左侧牢房之内，一男子蜷缩如球，早已毙命，颈上却套了两副铁枷，原来已把脊梁生生压断。任九重怒火登燃，只一脚踹碎木栅，跟着插刀在背，进来两手较力，猛将两副铁枷拉开。那男子重负一卸，周身噼啪作响，可怜全身骨胳早被压断。任九重将他平放在地，出了牢房，又向深处寻觅。
方走出十余丈，心头忽地一颤，转而目瞪身僵！只见数步之外，一间极大的牢房内，一人竟被铁索吊在空中，手足俱被割断，却还连些皮肉，鲜血正缓缓滴落。任九重大叫一声，猛然撞开木栅，奔了进来。身当此时，大豪杰方寸也乱，不由悲呼道：“伯生，你怎么了！”那人难辨生死，一动不动。任九重这才想起出刀，一跃削断铁索，将他揽在怀中。细看之下，只见其人面色惨白，全然不似活物，一时心如刀搅，禁不住热泪迸流。
忽然间想到：“他等苦害伯生，只为激我神狂，我岂能自乱方寸？”还刀入鞘，出掌按在其胸，暗施手段。直过了半晌，方见那人口内有些气息。任九重不敢停手，急声道：“伯生，你醒醒！”那人口中连吐血沫，继而咳嗽起来。任九重大喜，右掌虚罩其腹，二目陡射异光，盯在他眉心。那人伤了“阴神”，本已不能醒转，一点“元阳”将失之际，突觉一道骇人的光芒照亮了迷程，身子竟骤然离开无边的黑暗，只是眼盲难觅归路。
任九重忙将目光收回，轻声呼唤。过了片刻，那人缓缓睁开眼帘，却仍无法视物，声如蚊鸣道：“师……师兄，是你来了么？”任九重又复泪下，心知不能停留，背起他道：“伯生，咱们走罢。”将索链在腰间缠了几圈，感觉那人已被缚得紧了，绝不致滑落，便要走出牢门。
那人忽道：“把……把我放下，他……他们要害你！”任九重不语，出门顺来路走回。那人欲咬舌自尽，却连这点气力也无，伏在他身上哭道：“气……气脉快
断了！你莫要管我。”任九重回头与他脸颊相贴，强笑道：“又不听话，不怕我再打你么？”话犹未落，前后灯光突灭，眼内一片漆黑。只此刹那，四面已有六七股劲气逼来，也分不清是掌风、剑气，惟觉冷厉无比，砭人肌骨。偷袭者显已算准了方位，各从极怪异的角度来袭，一下子将闪躲之路尽数封死，黑暗之中，只闻劲气破空，直如死神猝临！
便在此刻，更不可思议之事居然发生：那六七人本是协力来攻，谁料袭近身畔，蓦觉同伙几人力道已消，此电光石火的一刻，竟仿佛自家独对强敌，谁人能不心惊！忽听嗤地一响，跟着似有长剑落地，随闻衣袂收束之声，六七人皆飘身远退。
却听任九重大笑道：“这世上能刺伤我的，绝非该死之人！你们都出去等着罢！”言罢并不追赶，只健步跟随。
少时出了铁门，只见七人立在不远处，个个黑衣蒙面，注目向他望来。一人朗声笑道：“早闻魁首之名，不期已入神化之境！我等再来领教！”言罢数条黑影齐上，两人使剑，一人竟用了闭血镢，余者各凭肉掌，飘忽来袭。
任九重只看几人身法，精神已是一振，忽起腿高踢一人面门。这一下已然犯忌，不想那人却躲不开，脚尖只在脸上轻轻划过，竟令其痛入骨髓，蓦然捂胸后跃，虚汗如雨。他却不知，这一踢高妙非常，已含足之踩踏、膝之冲顶、腿之旋搓、脚之贯劈诸劲；整条腿一气贯通，速去速回，倏乎若电劲之击，无论碰到对方何处，均与击中要害无异。
另一人自后袭来，长剑本如灵蛇飞走，猝见此状，忙暗加提防。孰料任九重最怕伤了师弟，起足后踢，一下又蹬在他臂弯。这一脚起落无踪，犹如微风拂过，触体方觉。那人登时丢了长剑，神色陡变。
余者正惊骇间，任九重已连出数腿，分向几人踢来。这几腿更加来去无轨，直似凭空而生。几人虽有防备，却挡不住、躲不及、化不开这神来的一腿，除二人略被抹中，余者皆心如电击，仿佛整个内脏都散了。
原来常人起腿必先移重心，否则无法平衡，故腿动肩必先动；那几人早盯住他肩头，原是正法。却不料任九重技臻绝顶，周身各处均可做为重心，出腿时已与出腿前一样，哪还有迹象可寻？
一人看出奥妙，忽欺身直入，欲施揉手之法，迫近争锋。哪知方搭其臂，忽觉对方全身透空，自家手掌如按在虚处，竟无半点着落。要知揉手之法，原是大有讲究，彼此一问一应，高下立判。若两者功力相当，则摸彼劲并非全空，而是若有若无，此时便需全神贯注，以洽彼意，然后伺机摧敌。若搭手即觉对方周身皆空，则自家必已暴露于彼无疑，似此便有性命之忧。
那人大叫一声，正欲抽身而退，忽听任九重冷笑道：“足下想走也难！”那人浑然不知其法，惟觉自家气血已被一物摄住，忽自耳侧直冲上来，欲掼出头顶；忽又疾落下去，仿佛堕入深渊，自家全然无法把持，用力也罢，用意也罢，统是无济于事，而对方仍有余暇，起足踢向另外几人。
便在这时，蓦见一人自半空飘落，长剑迅若惊虹，直刺任九重顶门。任九重一惊，骤然将手中之人抛起，不防六股劲气突至，已然躲闪不及。这一变与天牢内如出一辙！任九重豁然醒悟，竟尔凝身不动。
原来此刻来袭的数人，方是适才从天牢内逸去的强手；几人一出即隐，却叫另七人假冒纠缠，吸引住任九重的心思，只待他稍一疏神，便做雷霆之击。及见任九重凝如山岳，莫不惴恐：“前番黑暗之中，我等犹难得手，此刻他已有备，更是徒劳了！”念头闪过，身形皆改，刷一下飘散如烟。
任九重心下暗赞：“只此一退，已非等闲可比。江湖上特起之士，我竟全然不识了！”此念未逝，这几人又复来攻，其势之诡谲莫测，实非方才那七人可比。任九重骤感压力袭来，也自惊诧。他背负一人，毕竟不便，加之悬念此人的生死，已无心再斗，忽跃出险阵，向东疾奔。十几人见状，皆飞身追赶。
任九重虽负一人，犹胜狂飙，无奈有二人脚下极快，只在背后出剑、发掌，相距不过丈余，居然甩之不掉。任九重惟恐二人伤了师弟，突然转身抓来。一人身似灵猿，缩身疾退；另一人却头颅被抓，顶门欲裂。任九重无意伤人，说道：“莫再追了！十年之后，你足可有成。”松开手来，又向前疾奔。
谁料这伙人仍追赶不放，似故意与之纠缠。任九重走走停停，又将两名男子拿住，眼见余者相继奔来，忽现怒色道：“我本无意杀人。尔等果欲自献，便可速来！”一言甫出，却见二男子在其手中，遽然收缩成团，随如流弹飞出，势极惊人！众人一见，都不敢太过靠近。任九重得便，疾似风卷，少时奔出衙来。
奈何附骨之蛆，一时难去，后面黑影晃动，又已跟来。任九重奔行之际，偶触及师弟手背，已觉冰凉僵硬，这时回探他鼻息，猛觉其人气息早断，心底一阵狂悲。
众人围将过来，正要动手，忽听任九重仰面大叫道：“老天，伯生一辈子老实忠厚，那是人中何等贵重的品性！你为何任他受虐遭凌，还要叫他死得如此悲惨啊！”说话间虎目含泪，全忘了周遭凶险。
众人都与他交过手，内心早自惊服，眼见他大失常态，居然不再偷袭。一人拱手道：“若论真实本领，我等与魁首相差太远，本来早该收手。但大伙都想见识一下这口刀，可说虽死无恨。请魁首出刀罢！”余者尽向任九重望来，表情极是古怪，似要在他脸上察出些异样才罢。
任九重收泪不住道：“我心中悲狂，只因人命太过危浅，一忽间最亲的人就走了！你们都要自珍，快去罢！”众人面面相觑，均露狐疑之情，好似十分不解，又似乎大为惶恐。
正这时，突见东南两面奔来四五伙人，足足有百人之多，眨眼间围了过来。那十几人见来者非友，都欲破围奔逃。不期来人中好手极多，两下方一交手，那十几人立时不敌，顷刻间俱被拿获。
只见一人大步走来，竟是明尊盛冲基到了；另有一人伴在他身旁，身材消瘦之极，相貌更是奇异，仿佛刚从坟墓中挖出的一般。盛冲基一到近前，便细细打量任九重道：“没出甚么事罢？”任九重悲心难遏，解开索链，将那人放在地上，两手掰了几下，已将他腕上的铁铐弄碎。众人见精钢打的铐子，在他手中直如泥块、腐木，皆瞠目叹奇。
任九重抚摸那人脸颊，似爱抚熟睡中的婴儿，泪飞声咽道：“傻兄弟，你还是为我死了。你可知在我心中，你永远都是长不大的孩子。那……那人竟杀了个小孩子，直叫我含血喷天了！”说时心神激荡，突然喷出一口血来，殷红灿烂，都溅在那人脸上。众人大惊，只恐他悲伤过度，忙将他搀起。
盛冲基知他兄弟情分最好，忙道：“魁首，我给你引见个朋友。这位是莲教的曲圣王，我两家已合在一处了。若论本教与白莲子的渊缘，盛某还要算他属下呐！”任九重这时才见那瘦削男子站在一旁，强收起满腔悲愤，哑声道：“曲圣王的大名，任某久仰了。”
那瘦削男子慌忙施礼道：“不敢当，这句话折去我一半的阳寿。魁首松柏之节，经霜犹茂，曲某钦佩之至。不日我两家便要起事，南北数十万弟兄，皆翘首期盼魁首来掌舵。”说话间，莲教十几名护法长老，一同跪下身来。
任九重侧避不受，冲盛冲基道：“我有事想求盛教主，不知能否帮忙？”盛冲基道：“魁首只管说。”任九重道：“先把那十几人放了罢。”盛冲基笑道：“你不想看看他们的庐山真容？”任九重道：“既已蒙面，便不值一看了！还有件事想要拜托：我师弟死状太惨，莫让他家里人看到了，就在京畿附近埋了罢。大德难报，我也不说感激的话了。”说罢蹲下身去，热泪复涌，又向那人深情凝望。
盛冲基心头一沉，急问道：“魁首意欲何为？”任九重又看了那人几眼，霍然起身，望向九城之内道：“我该去见他了！”大步向城墙边走去。众人见他毅然决然，脸上伏着难言的怒气，都不敢阻拦。盛冲基欲待相劝，又觉无益，不禁顿足长叹。
那瘦削男子大急道：“盛教主为何不拦住魁首？”盛冲基眼望任九重身似灵燕，已跃上城墙，目中忽地晶莹，继而淌下清泪道：“他要不去，也就称不上是魁首了！大伙都记住今天罢：也许这个晚上，是江湖上最黑暗的时刻了！”众人听了，都冲那方向遥遥拜倒，泪落无声……
神 宫
任九重登上城头，并不细望神京，下城直奔正北而来。不一刻，已到皇城附近。他伏身潜迹，少时入了皇城。不过半炷香光景，已见紫禁城广宇接天，就在眼前。
他悄行至护城河畔，眼见一棵老树枝须四漫，已伸向河中，遂跃上树来，攀爬至顶。及见距河对岸足有数丈，猛借一枝荡送之力，向对面飘去。待落下身来，疾纵至一处僻静的宫墙外，复登跃而上，转瞬已到墙头。
四下看时，全然不见灯火，百殿千宫如夜兽潜伏，大露狰狞。他穿房过脊，寻觅了片刻，心中焦躁起来：“如此九重深宫，却到何处寻之？”正这时，忽见北面灯似游龙，蜿蜒而来。正惊异间，又一条灯火游龙出现，飞快赶上前面一条，两下相距丈余远，中间似一条道路，如迎大宾，直通向深宫之内。
任九重登时领悟：“原来他知我要来，派人接引了！”遂不藏形，纵身跃下一座高殿，直向前走来。
片时近了，只见数百名阉人，都提着一色的宫灯，照得身上鬼态妖形。一中年阉竖显是为头的，眼见任九重健步而来，忙迎上前道：“足下可是任先生？”声如雌类，令人肌肤起栗。任九重微微点头。那阉竖道：“请随我来罢。”说着向北面走去。任九重跟在其后，两旁灯光耀目，香风习习，只觉大是恼人，忽越过那阉竖，独自向前走去。
不觉过了数重宫门，两侧灯火未绝，犹向内延伸。任九重因近处太过明亮，反看不清周遭景象。又行了一会，只觉似来到一个极大的院落中。忽然间身后灯火悉已远去，前面只剩下四名小阉，引着他向一座大殿走来。及至殿外，几名小阉尽如木偶般转身，仿佛没他这个人似的，都提灯去了。
任九重也不理会，凝神看了看，便即大步入殿。只见殿内甚是宽敞，却只燃了两支长烛，显得有些昏暗。最里面一张大床上，一人闭目仰卧，面孔模糊。
任九重细看此人，年纪已在六旬开外，面部颇为丰满，只是须发萎乱，一副沉疴难去的病态，分明是要下世的光景了！
他一路难压悲愤，这时猝见此人，倒呆住了，半晌方道：“陛下这是怎么了？”那人闻得其声，突然睁开眼来，一瞬间病态全消，竟大露雄毅之风，实令人望而生畏。二人四目凝视，都仿佛认不得对方了，神情瞬息变幻，直非笔墨可描。
过了一会儿，那人软下身躯，又现出病容道：“此次扫北无功，偏又在榆木川坠了马。若非玄一等伴驾在营，吊住了一口气，朕只怕是见不到你了。”任九重回过心神，目射寒光道：“陛下为何负约？”那人凝望着他，忽叹了口气道：“适才朕差点认不出你了！你这些年还好么？”任九重目光愈冷，又道：“陛下为何负约？”那人笑了笑，手指龙榻旁一张木椅道：“你坐罢。”任九重道：“国家自有法度。”
那人一听，又叹了口气，目视殿顶道：“朕一生只敬畏太祖爷，其他能让朕佩服的，不过二三人罢了。你总要算其中一个了！朕赐你坐。”任九重道：“我只想请陛下回答，为何失信负约？”那人并无窘态，忽露伤感道：“朕只想岁月真是可怕呀，它竟把你变成如此模样！还记得朕当年做燕王时，你常到朕府里来。那时翩翩美少年，是何等的丰姿秀异，难怪女人们都要对你一往情深了！”原来此人正是靖难得国，初称太宗，嘉靖间复谥为“成祖”的朱棣。
任九重听他语无边际，微露愠色道：“我只求陛下明示，何故负约？当年陛下亲口答应：我若乞食为丐，绝不害我亲朋。今夜伯生惨死牢狱，不知陛下做何感想？”朱棣微微摆手道：“不说那些事了。这些年来，朕中宵难寐，常常想起你来。你在外衣食无着，也必时时恨朕罢？”任九重面沉似水。
朱棣沉想了一会，说道：“朕倒想听听：在你眼中，朕是何如主？”任九重不加思索道：“雄主。”朱棣微露讶意道：“何以见得呢？”任九重郑声道：“陛下雄韬伟略，直追太祖。当年洪武爷虽以布衣之身，提三尺剑创下基业，然一心翦灭勋臣，无力北顾，以致蒙人又复坐大。后建文帝登基，偏安江南，辱及骨肉，更无发皇气象。陛下迁都北来，六征蒙古，颇有汉唐天朝之风。仅此一件，已足彪炳社稷，不逊历代雄主。”
朱棣闻言，脸上忽露光采，竟坐起身道：“朕虽不敢自比圣帝明王，又岂是平庸之主？实则太祖之大明，早亡于允炆之手！朕虽非首创，然此万里江山，哪一寸不是朕亲手打下？如允炆庸懦之性，大明数十年必亡！朕六扫北番，犹不能挫其元气，虽死遗恨了！”说罢连声叹息，又倒在床上。
过了许久，朱棣心绪方平，转而又现烦恼道：“朕一生只有两大隐忧：一者蒙寇未灭，将来必害朕子孙；二者所谓江湖之上，多凶邪之徒，都存了乱典逞志的贼心。朕死后太子懦弱，久则必生不善。你为何不体谅朕心，帮朕去此毒瘤？”
任九重正色道：“江湖上亦有真侠真义，陛下岂可一概而论？”朱棣冷笑道：“甚么江湖？不过二三跳梁，伪侠义之名，行险造祸罢了。你还不醒悟，后果不堪设想了！”任九重浓眉一轩，忽又笑道：“陛下真是一点没变，还是当年逼我就范时的腔调。我也回复陛下：任九重心如太岳，仍是不能转移。”朱棣闻言大怒，想了一想，却终未发作。
二人互不相望，直过了一盏茶的光景，才听朱棣道：“当年朕囚了你父母妻儿，却没有薄待他们。令尊令堂故去时，也都厚葬尽仪，可惜你无法尽孝了。朕如今还是不明白：当初朕方一得国，即邀你赶去应天，原只盼你在众多江湖人物面前，向朕屈膝献刀，借以压服诸多草莽的邪志，也就罢了。谁想你竟说出那番话来，令朕当众出丑。朕一气之下，才以你家人为质，令你到京畿一带乞食。如今二十多年过去了，朕实在有些累了，想来你也累了罢？朕还是想问问：你是因朕得国不正，才不肯屈膝献刀么？”任九重微微摇头。
朱棣道：“那是因朕灭了方孝孺的十族，连学生、朋友也不放过，你便视朕为暴君了？”任九重听了这话，不禁失笑道：“我早认陛下为雄主，那些事也不算甚么。可惜陛下二十余年想着任某，却还是不懂我究竟为了甚么，我说出来就更没趣了。我也有句话要问陛下：为何老抓住江湖不放？难道江湖中人，真能动摇陛下的江山么？”
朱棣闻言，也笑了起来，说道：“这就是小儿之见了！草莽之士既无恒产，哪有恒心？稍有风吹草动，即敢铤而走险。朕本侧妃所生，朕母寒门之妇，素为太祖所轻。朕四岁时，即在太祖营中与诸军士玩耍，可说最识彼等之肺腑。此辈勇毅果敢者，多为江湖任侠舍命之徒。太祖用之，竟能将元人逐出华夏，登基称帝；若有人擅于蛊惑，焉知不能搅乱国朝？朕闻莲教及拜火教诸逆，已暗中广聚势力，只待朕死，便要兴风作浪。难道你一点都不知么？”
任九重道：“陛下所虑虽有道理，但我心中的江湖，绝非作乱的渊薮。那里面有真侠真义，至性至情，更有大痴大真。陛下高高在上，只是看不到罢了。”朱棣冷下脸道：“你一味与朕说侠，难道侠就不是朕的赤子？不是朕的臣民？王土之上，难道不依皇明的法度，却要照着你们的规矩，自成一系么！”任九重道：“侠的规矩，只是血性天良。陛下果为尧舜之君，四海再无孤寒，也无不平，侠光自然泯灭。可惜千百年来，百姓皆啼饥号寒，而君门万里，何能仰述？我只恨今世侠光太过微弱，不能救万民于水火。”
朱棣听了，勃然变色道：“你这是大言欺君了！照你说来，区区江湖侠义，竟可与朕分庭抗礼了！”任九重色不稍改，说道：“我还是当年那句话：朝廷就是朝廷，江湖就是江湖。陛下以法，我等以心，同为匡世济民，何以非闹到水火不容呢？”
朱棣大怒道：“你可知普天之下，莫非王土！朕只要一句话，即可灭你江湖！”任九重傲笑道：“这话陛下当年也说过。任某要了这些年饭，仍觉王土之上，遍布侠光。”
朱棣怒极，忽冲殿外叫道：“你们都滚进来！”声音传出，只见十几人鱼贯而入。当先一人白须白眉，竟是少林方丈智贤，后面跟着武当玄一，以及十几派的掌门，个个面色发白，显已听到二人谈话，进来后皆伏拜在地。
朱棣眼望众人，怒气冲天道：“你们说给朕听！普天之下，可以有人借侠义的名号，便无视朕躬么？可以有人借江湖的残旗，便与朝廷对峙么？你们快说！”众人闻言，直如万均压顶，都以头碰地道：“陛下息怒。侠光再炽，也不及陛下的天威；江湖再大，也存于王土之内。陛下乃域中四大之一，尘寰万类，皆受陛下的恩泽。”
朱棣犹未止怒，说道：“此人与朕相持二十多年，只为给江湖守着体面。你等在朕面前，有甚么体面可言？朕叫你们去死，你们谁敢偷生？朕叫江湖绝灭，你们谁敢称侠？朕梦中呓语，也是圣音，你们敢不听么！”说话间面泛潮红，忽觉头晕目眩，一头栽在枕上。众人见他如此盛怒，话也不敢说了，只是叩头如捣。
忽听任九重叹道：“陛下这番话，真令我怅然若失。任某再说一遍：我绝非为江湖守甚么体面。尤其见了今日这等场面，更令我不屑为之了。陛下信也好，不信也罢，我再不自辩了。”
朱棣又添新火，强撑起身道：“你不为此事，莫非故意犯上邀誉？你手上有刀，尽管做来！朕听说这口刀大有名头，人都叫它‘傲君刀’。君父也是可以傲的么？你索性换个招牌，叫它‘弑君刀’好了！”众人听了这话，无不大抖起来，骤感自家命悬一线，今夜已是死期。
只听朱棣又道：“你与朕打擂二十年，却不说到底为了甚么。朕问问旁人，看他们是否懂你的贞心烈志。智贤，你说他究竟为了甚么！”智贤低宣佛号，合掌道：“我佛家只讲三步功夫：一曰看破，二曰放下，三曰自在。陛下所问，恕老衲愚钝不知。”朱棣冷笑道：“世人耗费钱财，只为尔等身居广厦，龟缩避世么？朕一定要你说！”
智贤佛号又起，神情肃穆道：“陛下一定要老衲讲，老衲又怎敢不说？其实陛下也知道原因的，何必非让老衲说出来？”朱棣见他竟敢出言顶撞，拍榻道：“你快说！朕急欲知之。”
智贤忽露庄严之情，说道：“所谓侠者，以锄强扶弱为己任，以热血悲心为胸怀。其人可向世间一切弱小低头，却绝不能向任何强权、强力屈膝。若反其道而行之，则万古侠光尽灭，江湖永世黑暗，无复光明。老衲虽然迂拙，青灯古佛之下，也渐渐明白何为真正的侠义精神。果真侠真义者，不啻世间行动之佛，我释家子弟，也未必如他的。”此一番话说出，众人无不动容，眼眶尽都潮湿。
朱棣似乎愣住了，半晌睛眸不转，既而双眉渐聚，森声道：“照你说来，朕为四海共主，强中领袖，侠者必欲除朕了？任九重，朕将死之躯，送给你博此虚名如何？”智贤叹道：“陛下英明，当知任施主绝无此心。所谓一灯可照万古黑。任施主这些年来，不过存此真侠真义在心，为江湖守一盏明灯罢了。”话未说完，众皆大悲，殿内一片呜咽。
正这时，忽听朱棣冷笑道：“朕倒要看此真侠真义，究竟能有多真？玄一，你不是说他入殿之后，即刻便要毒发么？朕可等着他献上那把‘傲君刀’呢。”玄一闻言战栗，膝行而出，颤声道：“陛下恕罪。任先生内功高深，实超乎想象。其实已……已该发作了。”众人听此对话，皆目瞪口呆。
此时任九重已觉体内不祥，却望向玄一道：“道长果有手段！我想知道你怎样下的毒？天底下的毒物，没几样能害得了任某。我知道绝不是那坛酒。”玄一羞愧无地，只冲他磕头不止，却不敢道出真相。
朱棣笑道：“你告诉他就是了。”玄一头也抬不起来，吞吞吐吐道：“半月前陛下坠了马，抬回帐中时，便下了道旨意：叫贫道无论如何，也要逼任先生入宫献刀，且要各派人物都在场。贫道率弟子从蒙边赶回来，先哄任先生喝了那坛酒，因知任何毒物你都能察觉，所以那酒只是个毒引子。后来抓了令师弟，任先生入狱……”刚说至此，任九重忽道：“不用再说，我知道了！”一刹那，心中懊悔不已：“原来他们斩断伯生手足，只为激我神狂意乱！怪不得我触摸伯生身体时，初觉有一丝凉意入掌，那必是另一种毒引子了？两者均无毒，只一相遇，便成奇毒之物！难怪那伙人在牢外纠缠不休，原来是怕我察觉中毒，不肯赶来此殿！”想到此处，急怒交迸，头上直欲炸裂。
突听众人齐声骇叫，旋见任九重七窍之中，各有血线窜出。这毒端的霸道无比，发作得越缓，蓄势也就越强！众人见那血线竟喷出一丈开外，都惊得魂飞魄散。玄一大哭上前，抱住任九重道：“任先生莫怕，这里有解药的！你快向陛下跪一跪，把刀献上，这时还来得及！”
众人都知凶险万分，皆跪地大哭道：“魁首！你便献上此刀，大伙一样敬你爱你！千万别耽搁啊！”说话间，只见他七窍已非血线窜出，竟如喷泉一般，殿内一片血雾！
众人见他满脸都是血，却无屈膝之意，都扑到龙榻之前，哭喊道：“陛下，求您先让魁首服了解药罢！我等必劝他伏首献刀，绝不敢违陛下之意！”朱棣大露得色道：“朕待此刻已二十余载，绝不许有人打折扣。你们都去劝他罢。”玄一吓得神魂失据，扑于榻前道：“陛下，贫道冒死肯求：能否不让任先生下跪，只将刀交与陛下如何？”
朱棣见任九重仍不来跪，大怒道：“朕不见他泥首呈刀，死不瞑目！谁敢再劝，即刻赐死！”说时须发飞张，状极可怖。他晚年本有狂疾，十数年间，已杖毙宫女、阉珰数千人。这一怒大有雷霆之威，宫殿震颤。众人不敢开口，都死命叩头，放声大哭。玄一更是前额尽烂，鼻中都流出血来。
忽听任九重叹息道：“我守了这么多年，就为了看你们这个样子么！”言罢两手攥刀，忽拼尽所余之力，竟将那刀连着刀鞘，猛地折为两半！
突然间，大殿哭声皆止，出奇的安静，众人呼息都仿佛停止了。却见朱棣呆了眼神，似乎全然无法相信，随之一声大叫，猛喷出数口黑血来，险些栽下龙榻。众人被这一幕所惊，都仿如木雕泥塑，一动不动。
也不知过了多久，朱棣血复归经，又急喘了几口，忽仰天叹道：“侠之大真大痴，朕总算是知道了！”一语说罢，目中全是灰烬，半点光亮也无。及见任九重囟门都被那毒顶开来，又复长叹道：“朕非庸主，只怕死后也要遭些骂名；卿本英豪，可惜亦不能再返江湖。我二人同日辞世，真可谓素契缘深了！朕还是有些不甘，想与你再赌一局：你若未死之前，能离开朕的皇宫，走到承天门外，朕必以国士之礼葬你，并告子孙万世，绝不再管江湖之事。若你走不出去，江湖还要向朝廷伏首，绝不许自逞侠名，乱朕国典。你看这样如何？”任九重不答，擦去眼前的污血，默默向外走去。众人悲不自胜，皆洒泪呼唤。朱棣虽仅剩下一口气，仍死死盯住他不放，直至他走出殿去。
任九重出了大殿，蓦觉一股极重的杀气逼来，身子一晃，险些又跌回殿内。他头上血涌不断，两眼又被蒙住，甚么都看不真切，只觉迎面立了数十人，无不杀气腾腾，自家每挪一步，都极感艰难。原来朱棣将亡，随征诸将俱在殿外守护。众人皆百战之身，既知皇上与此人赌誓，恨不能将之剁碎，以悦圣心。
任九重心神恍惚，遍体无力，也不知过了多久，才走出了大院。感觉四外全无光亮，遂用手捂住囟门，跌跌撞撞地向前走来。
此时神宫寂寂，半个人影也不见，天上更如泼墨一般，黑惨得瘮人。不觉耳鼻中血都不流了，全身麻木起来，想是一腔热血将尽，感觉出奇的寒冷。
又不知过了多久，手足渐渐僵硬，自己也知道走不动了，惟心间一个念头驱使着，仍向前挪蹭。还好道路宽敞，未走入迷宫般的小径，脑海中模模糊糊，只是想：“那承天门是紫禁城的正门，该是在南面罢？我只挑大道走，可南面又在哪儿呢？”一路如此想着，又走了百尺之遥，忽觉脚下软绵绵的，跟着脑袋里呼隆隆打转，迷迷糊糊地昏了过去。
也不知是天公垂怜，还是冷风太劲，竟又将他弄醒，只觉眼中已能辨些物影了，奈何却再难起身。放眼望去，才发觉独在群宇之中，四面茫无路径，尽是高殿广厦。一瞬间，忽觉这黑沉沉的紫禁城，仿佛一张无形的天网，将自家罩得动也难动，不由绝望欲泣，又欲纵声狂笑。
便在这时，忽听得身后极远处，几声丧钟响起，跟着死一样沉寂的四周，也发出郁闷的悲音。随闻神宫之内，每一处都有丧钟响起，交响合鸣，越听越觉得滑稽。
他长长地吐了口气，也不知哪儿来的力气，竟又站了起来，只觉身子清爽了许多，眼内狰狞的楼殿也忽然变小了，内心涌动一份喜悦，只认准一个方向，摇晃着向那里走去。
尚未行远，忽觉乌黑的天空，好像露出一抹青色，隐约有微星闪动。不知不觉中，渐感天色发灰，转而又变成惨白。蓦地里几道青亮亮的东西射下来，晃得他眼花缭乱，一忽儿间，更有奇光自云端飞下，仿佛已射入其躯，顿觉周身爽泰，快活得恍若登仙。看四周时，哪还有甚么宫殿？尽变得矮矮平平，且如冰消雪化，渐趋于无。
看那前面，原来水草丰美，缥缈歌回，正是自家久爱的江湖！狂喜之际，复见侠者纵马而来，都绕着他欢呼大笑。一时猛志激荡，身子竟尔飘了起来，千山飞度，万里云回，好不畅心快意。正欢喜间，但听不远处有人呼唤。移目看去，只见父母妻儿走来，却又停下脚步，望其微笑。恰这时，忽见那庙中的女子袅袅婷婷地掠过，前胸却都是血迹，一闪便不见了。正自放心不下，猝见一片奇花丛中，那小女孩手拿糖果，嘻笑着跑近，口中喊些甚么，却听不到了。蓦然间一生精华，在脑海中一闪而过，随之中心如醉，陶然欲睡……
此时承天门外守门的军士，眼见一人摇晃而出，旋即仰面摔倒，忙都围上前来。及见这人浑身是血，面目难辨，均想：“这畜生是谁？怎死的这般难看！”二人拖手拽足，将他弃于角落。
不一刻，忽有几只小鸟飞来。一只许是累了，竟落在任九重脸上。另几只也要落下，先一只却猛地飞起，好像感觉到了甚么，引那几只飞在半空，叽叽喳喳直叫，旋即都向高天飞去。
至次日，一代雄主终不负约，以国士之礼葬九重，并释其妻孥。是夜临终之际，已命锦衣卫逮玄一以下十七人，均赐死。后此事由某宫人传出，海内为之哗然。后人感九重之烈志，曾作诗悼之曰：自古奇儿几人同？王土难绝烈侠踪。高天不遂成祖愿，一羽凌霄自有情。
全文终
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